Dans un tournoi de surprises allant de la translucidité du trip acide au loufoque, la République démocratique du Congo contre la Guinée en quarts de finale se classe comme un pur psychédélisme.
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Aucune des deux tenues n’a été spectaculaire lors des phases de poule. La Guinée a fait match nul contre le Cameroun, a battu la Gambie 1-0 et a perdu assez péniblement contre le Sénégal pour récolter quatre points et une place en huitièmes de finale en tant que l'une des quatre meilleures équipes classées troisièmes.
La RDC a fait match nul lors de ses trois matches du Groupe F pour se qualifier pour les huitièmes de finale en tant que deuxième derrière le Maroc.
Leurs 16 dernières missions posaient des questions très différentes. La Guinée a affronté une équipe de Guinée équatoriale bouillonnante de confiance après avoir dominé une poule contenant le Nigeria et la Côte d'Ivoire qu'elle a émasculée 4-0.
Mais les Guinéens ont neutralisé la verve et ont arraché une victoire tardive au stade Alassane Outtara d'Abidjan.
La RDC a embroché les Égyptiens lors d'une séance de tirs au but de 20 minutes d'une intensité à vous glacer l'estomac qui a culminé avec les tirs au pied des gardiens de but.
Le tir de Gabaski pour l'Egypte a heurté la barre transversale et s'est envolé haut dans le ciel nocturne de San Pedro. Moins d'une minute plus tard, le joueur de 35 ans avait encore une chance de racheter son malheur.
Mais Lionel Mpasi est intervenu et a déployé une technique élégante pour convertir son coup de pied.
Cela a permis à la RDC d'accéder aux huitièmes de finale pour la première fois depuis que la Coupe des Nations a ajouté un autre tour éliminatoire suite à son expansion à 24 équipes en 2019.
Début
C'est également un début pour l'entraîneur de la RDC, Sébastien Desabre, qui a mené l'Ouganda en huitièmes de finale lors du tournoi 2019 en Égypte.
“La victoire contre l'Egypte a été un grand moment pour l'équipe”, a déclaré le Français de 47 ans à la veille du match contre la Guinée.
“Nous savons que nous pouvons payer contre les plus grandes équipes, mais nous devons à nouveau montrer notre ambition. Nous savons que nous allons vivre un match difficile.”
La RDC aura besoin de davantage de courage face à la Guinée qui a tenté sa chance face à une équipe de Guinée équatoriale réduite à 10 avec l'expulsion de Federico Bikoro à la 55e minute.
Chance
Emilio Nsue a raté un penalty au milieu de la seconde mi-temps pour la Guinée équatoriale qui n'était qu'à quelques secondes de faire match nul en prolongation avant que Mohamed Bayo ne mène le vainqueur.
Ce but a également fait entrer l'entraîneur guinéen Kaba Diawara et son équipe dans la légende en tant que première équipe du pays à remporter un match à élimination directe à la Coupe des Nations depuis 1976.
À l'époque, le tournoi comptait huit équipes, les deux meilleures équipes de chaque groupe se qualifiant pour un tournoi à la ronde de deuxième phase, dont le vainqueur était désigné champion.
“La victoire contre la Guinée équatoriale signifie beaucoup”, a déclaré Diawara. “Nous connaissions le caractère historique de ce match, donc c'est un sentiment de fierté.
« Nous devons regarder vers l’avenir. Nous nous préparerons mieux car nous voulons aller le plus loin possible.
Depuis que la Confédération africaine de football – qui organise le tournoi biennal – a élargi la compétition de 16 à 24 équipes en 2019, ni la Guinée ni la RDC n'ont atteint les demi-finales.
“Quand on participe à une compétition, c'est dans le but d'aller jusqu'au bout, même si nous n'avons jamais eu la chance d'arriver en demi-finale auparavant”, a déclaré Diawara à l'agence de presse AFP.
“Cette fois, nous voyons que la voie s'ouvre pour nous.”
Le vainqueur affrontera le Mali ou la Côte d'Ivoire le 7 février à Abidjan.
“C'est excitant d'être ici à ce stade de la compétition”, a déclaré le défenseur congolais Gedeon Kalulu. “Ça va être un nouveau test pour nous mais nous sommes calmes.”