La recherche suggère que les appels d’avertissement des sentinelles pourraient être universellement compris sur tous les continents

Les animaux utilisent souvent des vocalisations pour avertir d’un danger à proximité pour les autres. Bien que ces informations soient généralement destinées aux membres de la même espèce, d’autres espèces peuvent écouter les avertissements pour utiliser ces informations à leur propre bénéfice. Les sentinelles sont des animaux dont les cris d’avertissement sont si largement compris par les autres que ces autres espèces formeront des groupes avec elles, s’appuyant sur les sentinelles pour les avertir du danger.

Par exemple, la famille des Paridae, qui est un groupe d’oiseaux composé de mésanges, de mésanges et de mésanges, est connue sous le nom de sentinelles parce que son cri d’alarme en cas de danger, qui ressemble à juste titre à « chick-a-dee-dee-dee », est compris par la plupart des autres espèces d’oiseaux dans leurs troupeaux mixtes.

“De nombreux animaux forment des groupes d’espèces mixtes, et l’on pense qu’il s’agit d’un comportement anti-prédateur”, a déclaré Henry Pollock, directeur exécutif du Southern Plains Land Trust. “Il y a de la sécurité dans le nombre, et il y a un avantage à s’entourer d’yeux et d’oreilles plus diversifiés. Cependant, vous devez être capable de comprendre les informations que les autres autour de vous vous donnent pour les utiliser.”

Les cris des sentinelles sont si facilement compris comme un signal de danger que les chercheurs se sont demandés si les espèces qui n’avaient jamais entendu cet cri comprendraient quand même le message. Après qu’une étude récente ait révélé que les oiseaux des Néotropiques étaient sensibles aux cris d’alarme inconnus des mésanges en provenance d’Amérique du Nord, des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign ont voulu développer ce point.

L’équipe a cherché à tester si les communautés d’oiseaux de trois continents différents pouvaient comprendre les appels au danger d’une sentinelle qu’elles n’avaient jamais rencontrée auparavant : la fourmilière à gorge sombre. Les fourmis sont des oiseaux largement répartis en Amérique centrale et en Amérique du Sud qui agissent souvent comme sentinelles dans leurs troupeaux mixtes.

L’étude a été dirigée par Pollock et Jonah Dominguez, un étudiant diplômé du programme d’écologie, d’évolution et de conservation, qui ont mené les expériences avec des chercheurs du laboratoire de Mark Hauber (GNDP), ancien professeur d’écologie, d’évolution et de conservation. comportement à l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign et des collaborateurs de Serbie et de Chine.

Les chercheurs ont présenté des enregistrements d’appels d’avertissement de la fourmilière à gorge sombre et d’appels d’avertissement d’une sentinelle locale de Paridae et de contrôles auprès de troupeaux d’oiseaux hivernants en Amérique du Nord, en Europe et en Asie et ont mesuré leurs réponses comportementales.

Les chercheurs ont prédit que les oiseaux de chaque continent réagiraient le plus fortement à la lecture de leur sentinelle locale puisqu’ils connaissaient déjà les appels. Cependant, l’équipe a été surprise de constater que les troupeaux étaient également très sensibles aux appels d’avertissement de la fourmilière inconnue.

“Nous nous attendions à voir une sorte de réponse aux appels de la nouvelle fourmilière, mais nous avions prédit que les oiseaux n’y répondraient pas aussi fortement que les appels de leur propre sentinelle locale”, a déclaré Dominguez. “Cependant, nous avons été surpris de ne trouver aucune différence statistique dans la façon dont les oiseaux répondaient à l’appel d’alarme de la sentinelle locale et étrangère. Les oiseaux répondaient à l’appel de la fourmilière inconnue comme s’il s’agissait d’un oiseau qu’ils connaissaient toute leur vie.”

Des volées d’oiseaux sur les trois continents ont répondu aussi fortement aux appels d’avertissement de la fourmilière inconnue qu’aux appels d’avertissement familiers de la sentinelle locale. Les chercheurs affirment que cette découverte suggère que les appels sentinelles ont quelque chose qui les rend si universellement reconnaissables. Pour les messages contenant des informations essentielles, comme un appel d’avertissement de danger, l’évolution converge probablement vers des appels à consonance similaire qui aident à transmettre le message le plus rapidement possible, selon les chercheurs.

“Il est possible que ces cris soient plus facilement reconnus d’une espèce à l’autre parce qu’ils ont un thème central, essentiellement quelque chose d’unique et conservé malgré des millions d’années d’histoire évolutive”, a expliqué Dominguez. “Des recherches sont en cours chez d’autres animaux sur des amplitudes et des fréquences spécifiques de sons qui provoquent des réponses innées, même chez les animaux qui ne sont pas familiers avec ces sons. Notre étude peut aider les chercheurs à comprendre quels pourraient être ces éléments acoustiques pour les oiseaux.”

“Ce qui est étonnant, c’est que nos résultats sont cohérents sur trois continents différents avec des communautés d’oiseaux complètement différentes, ce qui suggère qu’il existe un signal codé dans ces appels d’alarme sentinelle qui incite les oiseaux à y répondre, indépendamment de l’expérience précédente avec ce signaleur”, a expliqué Pollock. . “Cela montre vraiment que la reconnaissance des signaux ne doit pas toujours être apprise par l’expérience environnementale.”

L’équipe affirme que l’étude ouvre la porte à de nombreuses orientations de recherche futures. Selon les chercheurs, tester les oiseaux avec les cris d’autres sentinelles et devenir plus précis en termes de réponses comportementales enregistrées sont les prochaines étapes potentielles. Dominguez prévoit également d’essayer de normaliser ce qui est classé comme espèce sentinelle dans la littérature, car il n’est actuellement pas bien établi.

“Les espèces sentinelles ne sont pas très bien définies, car le terme est utilisé de manière nébuleuse pour désigner tous les animaux qui se livrent à des activités de recherche de nourriture et de signalisation mixtes”, a déclaré Dominguez. “Il y a beaucoup d’oiseaux que nous ne considérons généralement pas comme des sentinelles et qui sont classés comme eux dans la littérature et d’autres qui sont probablement des sentinelles qui sont négligées. Je veux savoir s’il y a un fil conducteur entre eux et si le terme devrait être utilisé au niveau de l’espèce ou davantage au niveau du troupeau.

L’article est publié dans la revue Lettres de biologie.