La souche de grippe aviaire trouvée chez les vaches aux États-Unis ne se transmet pas facilement par voie aérienne parmi les furets, montre une nouvelle étude, bien que le scientifique qui a dirigé les travaux ait déclaré qu’elle avait montré une certaine capacité à se propager de cette façon.
Les furets sont considérés comme le meilleur petit mammifère pour étudier l’infection et la transmission du virus de la grippe et sont souvent utilisés pour éclairer les évaluations du risque pour la santé publique des virus émergents.
Dans l’expérience menée par des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Madison, des furets infectés par un échantillon de la souche H5N1 de la grippe aviaire ont été placés à proximité d’animaux sains, mais pas suffisamment près pour permettre un contact physique.
Aucun des quatre furets sains exposés de cette manière n’est tombé malade et aucun virus n’a été récupéré chez eux au cours de l’étude.
Cependant, les chercheurs ont découvert plus tard que l’un des furets avait produit des anticorps contre le virus, suggérant qu’il avait été infecté.
« C’est une bonne nouvelle que le virus ne soit pas largement transmissible entre les furets par voie aérienne, mais il est inquiétant qu’il ait la capacité de se transmettre (de cette manière) », a déclaré l’auteur de l’étude et virologue de la grippe Yoshihiro Kawaoka.
Aucune preuve de transmission interhumaine à ce jour
Un virus capable de se propager facilement par voie aérienne entre humains représenterait une menace pandémique plus grande que le virus H5N1 actuellement.
Ce risque est actuellement considéré comme faible par les agences de santé publique du monde entier, car il n’existe pas encore de preuve d’une quelconque transmission interhumaine.
Depuis que la grippe aviaire a été confirmée chez des vaches laitières en mars, quatre cas humains ont été signalés aux États-Unis. Tous se sont rétablis.
L’étude, publiée lundi dans la revue Nature, a également montré que le virus de la grippe aviaire présent chez les vaches peut se lier à des récepteurs de type humain dans des conditions de laboratoire. Ces récepteurs sont les moyens par lesquels les virus de la grippe pénètrent et infectent généralement les cellules humaines dans le monde réel.
La grippe aviaire préfère se lier uniquement aux récepteurs de type aviaire, qui sont rares chez l’homme. Les résultats de laboratoire doivent être étudiés plus en détail pour évaluer leurs implications dans le monde réel, ont déclaré les scientifiques, car dans le passé, les virus de la grippe qui ont développé la capacité de se lier aux deux types ont provoqué des pandémies humaines.
L’étude a également confirmé que le virus, isolé du lait d’une vache infectée au Nouveau-Mexique, avait rendu malades des souris et des furets après exposition au lait non pasteurisé.
Un aperçu de la couverture de CBC News sur la propagation du virus H5N1 à travers le monde entre 2004 et 2024, depuis les premières épidémies de grippe aviaire en Asie jusqu’à la propagation continue du virus chez les vaches laitières.
Il s’est également propagé dans le corps jusqu’aux muscles et aux glandes mammaires des souris infectées, comme cela semble se produire chez les vaches.
Angela Rasmussen, virologue à l’Université de la Saskatchewan, a déclaré qu’il était soulagé de voir que le virus n’avait pas encore acquis la capacité de provoquer une pandémie humaine, mais cela ne signifiait pas qu’il ne le ferait jamais, en particulier si la propagation parmi les vaches n’était pas contrôlée.
« Il est toujours préférable d’arrêter une pandémie avant qu’elle ne commence plutôt que d’y répondre une fois qu’elle a commencé. Nous devons tenir compte de cet avertissement et agir maintenant », a-t-elle déclaré par courriel.