Sous un soleil punissant à midi, Devabhai Sawadiya ratisse lentement le moule à sel qui est dans sa famille depuis des générations. Il est calme autour de lui, à l’exception des mouvements radicaux de son balai de sel et du son doux et tincé des plats lavés à proximité.
C’est un nouveau développement. Pendant des années, il y avait des machines diesel bruyantes et bafouillantes qui couraient constamment pour pomper la saumure salée coincée sous terre, que les agriculteurs se sont ensuite répandus dans les champs carrés pour évaporer et produire des cristaux de sel.
Maintenant, ce sont des panneaux solaires qui parsèment le vaste désert aride, alimentant les pompes.
Le passage à exploiter la puissance des nombreuses heures de soleil qui brillent sur le district de Kutch de l’État du Gujarat de Kutch a changé considérablement la vie de Sawadiya.
“Nous réalisons enfin un bénéfice à cause du solaire, après des années de travail”, a déclaré à CBC News, un agriculteur de 59 ans.
“Avant (nous avons eu) des panneaux solaires, il y avait à peine assez d’argent pour manger et non plus une roupie.”
Les producteurs de sel nomades, appelés Agariyas, migrent de leurs villages à travers l’État du Gujarat vers le petit Rann du désert de Kutch chaque automne dès que les pluies de la mousson se retirent et campent dans des tentes berouteuses près des marais salants pour la saison de récolte de huit mois.
Ils ne possèdent pas les marais qu’ils travaillent depuis des générations pour faire du sel que l’Inde, le troisième plus grand producteur de sel au monde, a besoin.
Ce sont des terres gouvernementales auxquelles ils reviennent chaque année pour aider à produire environ 30% du sel indien trouvé à l’intérieur des terres, qui est principalement du sel de table.
Les panneaux solaires se multiplient dans les plaines du sel de l’ouest de l’Inde, et les agriculteurs disent que le correspondant de CBC en Asie du Sud Salimah Shivji, la technologie a complètement changé leur vie.
Jusqu’à ce qu’ils reçoivent de l’aide pour acheter les panneaux solaires et les installer à côté de leurs casseroles de sel, les agriculteurs commenceraient chaque saison endetté, obligé d’emprunter fortement aux commerçants de sel afin qu’ils puissent acheter les 15 barils de diesel dont leurs anciennes pompes ont besoin.
Les coûts empruntés pourraient aller jusqu’à 300 000 roupies indiennes, soit près de 5 000 $ CDN, une saison.
“Nous reviendrions avec des sacs pleins de sel, mais nous nous sommes retrouvés avec rien – pas assez d’argent”, a déclaré Sawadiya.
Problèmes de diesel
La fumée constante et les toxines du diesel les ont rendus “malades et ont causé tant de problèmes”, a-t-il ajouté. Ses mains étaient également souvent tachées de noir de devoir jouer avec les machines.
Les deux panneaux solaires de Sawadiya ont désormais une position de choix à côté de la tente de la famille, où son jeune petit-fils, Kushti, joue. Il y a encore une pompe diesel qui n’est utilisée que comme sauvegarde la nuit ou lorsqu’elle est nuageuse.
“C’est un soulagement pour nous que la fumée s’est arrêtée”, a déclaré la femme de Sawadiya, Jassiben Sawadiya.
“La vie s’est améliorée après l’énergie solaire.”
La famille a pu construire une nouvelle maison dans leur village et payer le mariage de leur fils en raison des plusieurs milliers de dollars il économise maintenant chaque année sans avoir besoin d’acheter du carburant diesel.
Il y a la liberté parce que “nous n’avons à emprunter de l’argent à quelqu’un d’autre”, a déclaré Jassiben Sawadiya.
Subvention du gouvernement lourde
La plupart des près de 5 000 familles Agariya qui travaillent dans le désert du sel ont profité d’une grande subvention de l’État du Gujarat et des gouvernements fédéraux qui couvraient 80% du coût d’un panneau solaire.
L’initiative s’inscrit parfaitement dans la poussée de l’Inde pour investir massivement dans les énergies renouvelables, tout en essayant lentement de sevrer le pays de sa dépendance au charbon.
Le pays d’Asie du Sud dépend toujours du charbon – le plus sale des combustibles fossiles – pour plus de 70% de la puissance qu’elle génère.
Les responsables ont également rapidement soutenu que l’Inde, en tant que pays en développement, est bien dans le droit de continuer à autoriser les centrales électriques au charbon à s’ouvrir, même si elle privilégie également l’énergie propre.
Pourtant, le secteur de l’énergie solaire de l’Inde augmente rapidement, avec une capacité solaire installée maintenant supérieure à 108 Gigawatts, selon le Bureau de presse du gouvernement. Il était assis à moins de trois Gigawatts il y a dix ans.
‘La sortie est très bonne’
Le pays se concentre également sur la construction de fermes solaires à grande échelle, les grappes de millions de panneaux en rangées et colonnes qui produisent une puissance propre.
“Avec l’énergie solaire, les dépenses des agriculteurs sont proches de zéro et la production est très bonne”, a déclaré Bharatbhai Somera, qui s’est porté volontaire pendant des années avec l’ONG locale Agariya Heet-Rakshak Manch, qui préconise la communauté de la culture du sel.
Il a grandi dans une famille Agariya dans le désert du sel et a vu son père travailler constamment pour peu de gain.
Les panneaux solaires du petit Rann de Kutch et l’argent qu’ils économisent maintenant permettent aux agriculteurs de prolonger la saison de récolte, ce qui signifie que le sel qu’ils produisent est de meilleure qualité car il a plus de temps pour cristalliser.
Le passage aux énergies renouvelables a également réparé les obligations communautaires.
“Avec le diesel, les agriculteurs devaient constamment garder un œil sur la machine 24 heures sur 24”, a déclaré Somera. S’il y avait une fonction familiale, les Agariyas devraient le sauter.
“Maintenant, le solaire travaille seul et ils peuvent aller voir leur famille et assister aux mariages.”
L’impact des subventions reste
Mais même si les avantages étaient évidents pour Somera et ses collègues, il a déclaré qu’il avait fallu de nombreuses manifestations et beaucoup de convaincage de “laisser l’idée s’enfoncer” avec des fonctionnaires avant que la subvention ne soit approuvée.
Cela a duré cinq ans, mais la subvention n’est plus offerte, même si l’impact massif qu’elle avait.
“Toute la boucle d’exploitation et de pauvreté qui se déroule depuis des générations, (les Agariyas) peuvent le casser depuis deux à trois ans”, a déclaré Pankti Jog, qui est directeur de programme chez Agariya Heet-Rakshak Manch.
Elle a déclaré que la plupart des familles ont maintenant au moins un panneau solaire, mais avec la subvention disparue, un système d’assistance pour l’assurance, au cas où le panel se décomposerait ou se détériore, aiderait la plupart des agriculteurs.
La vie isolée
La vie dans le vaste désert aride entouré de marais salants est encore très difficile, avec un sentiment d’isolement aigu.
Il n’y a pas de cliniques médicales ou de médecins de famille et les enfants vont à l’école dans des bus abandonnés, avec leurs moteurs enlevés, garés au hasard au milieu du paysage brûlé par le soleil.
Un après-midi de printemps, une douzaine d’enfants emballés dans l’un des bus, assis à de petits bureaux à l’intérieur converti du véhicule, avec plusieurs des enfants plus âgés menant un chèque de vocabulaire en attendant que le professeur arrive.
Il y a un souhait désespéré de plus d’opportunités parmi de nombreux producteurs de sel, et l’énergie solaire fournit une partie de la réponse.
Jerabhai Dhamecha, 34 ans, a trois filles et un fils, le tout au primaire et au collège.
Alors qu’il rasait sa grande casserole, rassemblant les cristaux de sel d’un côté, il a énuméré ce que ses panneaux solaires ont amené la famille – une nouvelle maison en briques dans leur village, un nouveau tracteur, une moto.
‘Mon grand-père n’avait rien’
Avant que l’énergie solaire ne change tout, “nous ne pouvions même pas acheter un vélo”, a déclaré Dhamecha, 34 ans.
“Mon grand-père n’avait rien. Ils transportaient de l’eau et l’apportaient (aux champs) à pied.”
Il fait maintenant environ 60% de bénéfices de plus, sans le coût du diesel l’alourdir.
Un autre Agariya a sonné avec une pensée similaire, car il a démontré avec impatience comment sa pompe à eau solaire fonctionnait.
Kalubhai Surela, 58 ans, a comparé les panneaux à avoir un fils supplémentaire ou à avoir son père, depuis longtemps, à revenir pour aider la famille à gagner un salaire entièrement nouveau.
“Nos grands-pères ne ressentaient que de la tristesse dans ce désert. Leur vie a été difficile”, a déclaré Surela.
“Mais maintenant, après l’énergie solaire, il y a une pure joie ici.”