L’administration Trump a finalisé jeudi son projet d’ouvrir la plaine côtière de la réserve naturelle nationale arctique de l’Alaska à d’éventuels forages pétroliers et gaziers, renouant ainsi un débat de longue date sur l’opportunité de forer dans l’un des joyaux environnementaux du pays.
Le secrétaire américain à l’Intérieur, Doug Burgum, a annoncé jeudi la décision qui ouvre la voie à de futures ventes de baux dans la plaine côtière de 631 309 hectares du refuge, une zone considérée comme sacrée par les autochtones Gwich’in. Le plan répond aux engagements pris par le président Donald Trump et les républicains du Congrès de rouvrir cette partie du refuge à un éventuel développement. Le projet de loi de Trump prévoyant des allégements fiscaux et des réductions de dépenses, adopté au cours de l’été, prévoyait au moins quatre ventes de baux au sein du refuge sur une période de 10 ans.
Burgum a été rejoint à Washington, DC, par le gouverneur républicain de l’Alaska, Mike Dunleavy, et la délégation du Congrès de l’État pour cette annonce et d’autres annonces liées aux terres, y compris la décision du ministère de rétablir les baux pétroliers et gaziers dans le refuge qui avaient été annulés par l’administration précédente.
En mars, un juge fédéral a déclaré que l’administration Biden n’avait pas le pouvoir d’annuler les baux, qui étaient détenus par une société d’État qui était le principal soumissionnaire lors de la toute première vente de bail pour le refuge détenu à la fin du premier mandat de Trump.
Les dirigeants des communautés autochtones Gwich’in proches du refuge considèrent la plaine côtière comme sacrée, soulignant son importance pour le troupeau de caribous dont ils dépendent, et s’opposent au forage à cet endroit. Les dirigeants de Kaktovik, une communauté Inupiaq du refuge, soutiennent le forage et considèrent le développement pétrolier responsable comme la clé du bien-être économique de leur région.
“Il est encourageant de voir les décideurs à Washington mettre en avant des politiques qui respectent notre voix et soutiennent le succès à long terme de Kaktovik”, a déclaré le président de Kaktovik Inupiat Corp., Charles “CC” Lampe, dans un communiqué.
Une deuxième vente de bail dans le refuge, organisée vers la fin du mandat du président Joe Biden, n’a trouvé aucun enchérisseur, mais les critiques de la vente ont fait valoir que sa portée était trop restrictive.
Meda DeWitt, directrice principale de la Wilderness Society pour l’Alaska, a déclaré qu’avec l’annonce de jeudi, l’administration « place les intérêts des entreprises au-dessus de la vie, de la culture et des responsabilités spirituelles des personnes dont la survie dépend du troupeau de caribous de la Porcupine, de la liberté de vivre de cette terre et de la santé du refuge arctique ».
Les actions détaillées jeudi sont conformes à celles présentées par Trump à son retour au pouvoir en janvier, qui comprenaient également des appels à accélérer la construction d’une route pour relier les communautés de King Cove et Cold Bay.
Burgum a annoncé jeudi la conclusion d’un accord d’échange de terres visant à construire la route qui traverserait la réserve faunique nationale d’Izembek. Les résidents de King Cove recherchent depuis longtemps une connexion terrestre via le refuge jusqu’à l’aéroport tous temps de Cold Bay, le considérant comme essentiel pour accéder aux soins médicaux d’urgence.
Dunleavy et la délégation du Congrès ont soutenu cet effort, le qualifiant de question de vie et de sécurité.
Les défenseurs de l’environnement ont promis de contester l’accord en justice, certains chefs tribaux craignant qu’une route ne chasse les oiseaux migrateurs dont ils dépendent. Le refuge, situé près de la pointe de la péninsule de l’Alaska, abrite un habitat internationalement reconnu pour la sauvagine migratrice. Les propositions antérieures d’échange de terres ont suscité des controverses et des litiges.
Le Centre pour la diversité biologique, un groupe environnemental, a déclaré que le dernier accord foncier échangerait environ 202 hectares de « terres sauvages écologiquement irremplaçables » au sein du refuge contre jusqu’à 703,7 hectares de terres de King Cove Corp. Les chefs tribaux de certaines communautés plus au nord, dans les communautés Yup’ik de la région du delta du Yukon et de Kuskokwim, ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que le développement d’une route nuirait aux oiseaux migrateurs importants pour leur mode de vie de subsistance.
“Avec les villages autochtones de Hooper Bay et de Paimiut, nous prévoyons absolument de contester cette décision devant les tribunaux”, a déclaré Cooper Freeman, directeur du centre pour l’Alaska.
La sénatrice américaine Lisa Murkowski, républicaine, a déclaré aux journalistes qu’elle s’était battue pour l’accès aux terres de King Cove tout au long de son mandat et qu’elle s’était rendue à la fois dans la communauté et dans le refuge. Elle a qualifié le refuge de « véritable corbeille à pain » pour de nombreux oiseaux aquatiques et a déclaré qu’il était dans l’intérêt de tous de garantir qu’une route soit construite avec un minimum de perturbations.
“Je pense qu’il est important de se rappeler que personne ne parle d’une route goudronnée à plusieurs voies transportant de nombreux gros camions d’avant en arrière”, a-t-elle déclaré. “Il s’agit toujours d’une route de 11 milles, à une voie, en gravier et à usage non commercial.”
