L'ADN dans les excréments des léopards des neiges montre que les chats alpins mangent des plantes

Les chats ne connaissent peut-être pas la foire de Scarborough, mais les félidés tels que les chats alpins, tant à l'état sauvage qu'en captivité, mangent des plantes malgré leur classification comme carnivores. En particulier, Panthera uncia – ou léopards des neiges – semble avoir une préférence pour une espèce végétale spécifique bien qu'elle ne soit normalement pas adaptée à un régime herbivore.

Bien que certaines hypothèses proposées incluent une nutrition ou une hydratation supplémentaire, l’automédication des maladies et une aide digestive, la raison précise pour laquelle ces félidés consomment des plantes reste un mystère.

Aujourd'hui, une équipe de chercheurs de l'Université de Kyoto a identifié l'ADN de proies et de plantes dans les excréments des léopards des neiges. Le genre végétal Myricaria est apparu le plus fréquemment dans l'analyse des métabarcodes de 90 échantillons fécaux de léopards des neiges sauvages collectés en République kirghize. L'étude est publiée dans Science ouverte de la Royal Society.

“Étant donné que les félidés sont essentiellement carnivores, nous avons été surpris de constater une fréquence plus élevée de Myricaria dans des échantillons avec peu ou pas de trace d'ADN d'animal proie, ce qui suggère que la plante est consommée par les léopards des neiges lorsqu'ils ont faim”, explique le chef d'équipe Kodzue Kinoshita. de l'École supérieure d'études asiatiques et africaines en écologie et environnement de KyotoU.

En plus des excréments de léopard des neiges, l'équipe de Kinoshita a également collecté 36 échantillons d'autres mammifères dans l'habitat alpin de la réserve naturelle de Sarychat-Ertash au Kirghizistan, marquant la première étude évaluant la relation entre les proies et les plantes dans les excréments de félidés.

Dans des études précédentes portant sur 41 espèces de félidés existantes, les chercheurs ont trouvé des plantes dans les excréments de 24 espèces. Parmi ceux-ci, les excréments de léopard des neiges contenaient jusqu'à 45 % de Myricaria. Cependant, les résultats non concluants n’ont pas permis de déterminer si Myricaria était plus présente dans les excréments du léopard des neiges que dans d’autres plantes ou si le phénomène Myricaria était propre aux léopards des neiges.

L'enquête de l'équipe, qui a appliqué une approche moléculaire, a permis de mieux comprendre l'abondance significative de Myricari dans les excréments de léopard des neiges et l'absence notable de la plante dans les excréments d'autres mammifères. De plus, les matières fécales contenant cette plante ne contenaient souvent pas de proies.

“Grâce à nos recherches innovantes, nous prévoyons de fournir un aperçu d'environnements de captivité améliorés et de plans de conservation plus adaptés au léopard des neiges”, conclut Kinoshita.