Pour la deuxième semaine consécutive, l’Afrique du Sud a battu son adversaire à la Coupe du monde de rugby par un seul point. Dimanche soir dernier au Stade de France, les champions en titre ont résisté à la turbulence tardive de la France pour atteindre la demi-finale. Et samedi soir, au même endroit, ils ont accumulé 10 points sur un essai converti et un penalty dans les 11 dernières minutes pour battre l’Angleterre 16-15 et se qualifier pour une quatrième finale.
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“L’Angleterre avait un plan de match incroyable auquel nous avons mis trop de temps à nous adapter”, a déclaré le capitaine sud-africain Siya Kolisi.
“Ce que je retiens de ce match, c’est le fait que nous sommes capables de creuser profondément et de nous battre pour remporter cette victoire. Et nous sommes très reconnaissants de pouvoir à nouveau défendre la coupe.
“Je sais que beaucoup d’équipes ne pourraient pas s’en sortir et remporter une telle victoire.”
L’intention de l’Angleterre d’éviter le jeu au sol était évidente dès le début. Le demi de mêlée Alex Mitchell a choisi à plusieurs reprises de rater sa ligne des trois-quarts pour donner un coup de pied haut et miser sur la récupération du ballon après des captures perdues sous une pluie battante.
Ce n’est pas le plus joli des stratagèmes mais efficace.
Le skipper anglais Owen Farrell a converti deux penaltys lors des premiers affrontements contre une équipe d’Afrique du Sud qui avait supplanté l’Irlande au premier rang du classement mondial après sa victoire sur la France et la défaite de l’Irlande contre la Nouvelle-Zélande en quarts de finale.
Mais ils ont démenti leur nouveau statut. L’ouvreur Manie Libbok incarnait la méfiance – ne sachant pas s’il devait égaler la laideur de l’Angleterre ou imposer un jeu de course. Sa fragilité a infecté ses coéquipiers.
“Je dois rendre beaucoup de crédit à l’Angleterre”, a déclaré le sélectionneur sud-africain Jacques Nienaber.
“Je pensais qu’ils étaient exceptionnels. Ils avaient un très bon plan tactique et ils nous ont vraiment mis beaucoup de pression.
“Il nous a fallu du temps pour nous y habituer.”
L’Afrique du Sud a finalement ouvert son compte après 20 minutes avec le troisième penalty du match.
Libbok a frappé avec confiance pour porter son équipe à 6-3, mais 10 minutes plus tard, il a été remplacé.
Changement
“C’est pour l’Afrique du Sud”, a expliqué Nienaber. “Ce n’est pas pour l’individu. Ce n’est pas pour l’ego. Les Springboks sont plus importants que toute autre chose.”
Handré Pollard, auteur de 22 points lors de la victoire 32-12 contre l’Angleterre en finale à Yokohama il y a quatre ans, l’a remplacé.
Sa première contribution a été de convertir un penalty pour contrer six points supplémentaires de la botte de Farrell et réduire l’avance de l’Angleterre à 12-6.
Et bien que le drop goal de Farrell après 12 minutes de jeu ait prolongé l’avantage à 15-6, son équipe a raté une occasion en or juste avant l’heure de jeu sur l’aile gauche de pousser pour un essai sur une touche.
L’Afrique du Sud a survécu et Pollard a pris le relais.
Son coup de pied parfait pour le touché a conduit à l’essai de RG Snyman à la 68e minute qu’il a converti pour réduire l’avance de l’Angleterre à 15-13.
Et à trois minutes de la fin, il a marqué un penalty pour donner l’avantage à son équipe pour la première fois du match.
Certitude
“Je n’avais aucun doute sur le fait que Handré allait marquer”, a déclaré Kolisi.
Le panache de Pollard a mis fin à la plus improbable des poussées. Avant le tournoi, l’Angleterre n’avait remporté que deux de ses neuf matchs en 2023.
En France, ils ont remporté leurs quatre matches de poule et ont battu les Fidji lors des huit derniers.
Vendredi prochain, ils affronteront l’Argentine pour la troisième place tandis que les équipes irlandaises et françaises, très médiatisées, pansent leurs plaies.
“Les joueurs sont déçus”, a déclaré le sélectionneur anglais Steve Borthwick. “Mais je suis incroyablement fier de ce que ce groupe a fait ensemble au cours des cinq derniers mois.
“Réaliser une performance comme celle que nous avons réalisée et finalement échouer face à une grande équipe comme l’Afrique du Sud est un immense exploit.”
L’Afrique du Sud affrontera la Nouvelle-Zélande samedi soir prochain au Stade de France pour remporter le trophée Webb Ellis.
Les deux équipes s’affronteront pour un quatrième titre record.