Le dangereux virus des abeilles est moins mortel dans au moins une forêt américaine, selon des chercheurs

La saison du rhume et de la grippe de cette année apporte de bonnes nouvelles pour les abeilles. Des chercheurs de Penn State ont découvert que le virus mortel des ailes déformées (DMV) aurait pu évoluer pour devenir moins mortel dans au moins une forêt américaine. Les résultats pourraient avoir des implications dans la prévention ou le traitement du virus dans les colonies gérées, ont indiqué les chercheurs.

L’étude, publiée dans le Actes de la Royal Society Bont comparé les taux et la gravité du DWV chez les abeilles sauvages d’une forêt à l’extérieur d’Ithaca, dans l’État de New York, aux abeilles provenant de ruchers gérés à New York et en Pennsylvanie.

Les chercheurs ont découvert que même si les taux d’infection étaient similaires dans tous les groupes, un génotype de virus – ou une variante d’un virus – trouvé dans la population d’abeilles sauvages entraînait des infections plus bénignes que le virus trouvé dans les ruchers gérés.

Cela suggère que, à l’instar de certaines variantes de virus humains conduisant à des infections moins graves, il pourrait également y avoir des souches moins virulentes de DWV circulant parmi les populations d’abeilles domestiques, selon Allyson Ray, chercheuse postdoctorale à l’Université Vanderbilt qui a dirigé l’étude alors qu’un Collège de Étudiant diplômé en sciences agricoles à Penn State dans le programme d’études supérieures en biosciences moléculaires, cellulaires et intégratives.

Ray a ajouté qu’à l’avenir, les résultats pourraient être utiles dans la manière dont les scientifiques et les apiculteurs surveillent et prennent soin des abeilles.

“Découvrir comment différents génotypes de virus pourraient entraîner des infections plus ou moins graves pourrait nous aider à mieux comprendre la dynamique des infections dans les colonies d’abeilles gérées”, a-t-elle déclaré. “Si nous savons que certaines variantes peuvent potentiellement causer davantage de dommages, cela pourrait être utile pour les soins aux abeilles et améliorer notre compréhension de l’épidémiologie de ce virus.”

Christina Grozinger, professeur d’entomologie Publius Vergilius Maro, directrice du Centre de recherche sur les pollinisateurs de Penn State et co-auteur de l’étude, a déclaré que les travaux étaient l’occasion d’examiner la dynamique des virus dans différents types de colonies d’abeilles.

“La plupart des recherches sur les interactions entre les abeilles et les virus se concentrent sur la manière dont les abeilles réagissent aux virus et sur la manière dont nous pourrions élever des abeilles pour qu’elles deviennent plus résistantes aux virus”, a déclaré Grozinger. “Cependant, la théorie de l’écologie des maladies prédit que dans les zones où les virus ne peuvent pas se propager aussi rapidement à de nouveaux hôtes, les virus pourraient évoluer pour être moins dommageables pour leurs hôtes, ce qui leur donnerait plus de temps pour se propager à de nouveaux hôtes. Nous avions une occasion idéale de tester cette théorie utilisant les abeilles sauvages trouvées dans la forêt d’Arnot à New York.

Selon les chercheurs, deux des plus grandes menaces de maladies pour les abeilles domestiques sont le DWV et le minuscule parasite qui le propage : l’acarien Varroa destructor. Lorsque les acariens infestent une colonie, ils causent des dégâts à la fois en vivant et en se nourrissant directement des abeilles, mais également en propageant le DWV. Le virus est plus nocif lorsqu’il infecte les pupes d’abeilles, qui grandissent ensuite avec plusieurs déformations, notamment des ailes tordues, et meurent souvent peu de temps après avoir atteint l’âge adulte.

Dans les ruchers, des colonies entières peuvent être anéanties par une infestation d’acariens et les infections virales associées en deux à trois ans sans intervention humaine appropriée. Les colonies sauvages sans soins humains, ajoutent les chercheurs, peuvent être particulièrement vulnérables.

Malgré cela, les scientifiques ont identifié ces dernières années dans le monde entier des colonies qui ont réussi à se rétablir et à rebondir après une infestation d’acariens, y compris des colonies sauvages dans la forêt d’Arnot, à l’extérieur d’Ithaque. Cette population d’abeilles est étudiée depuis des années par Tom Seeley, professeur émérite à l’Université Cornell et co-auteur de cette étude. Les chercheurs voulaient explorer ce qui pourrait contribuer à ce que ces abeilles particulières obtiennent de meilleurs résultats avec les acariens et le DWV associé.

“Des études antérieures ont montré que les abeilles mellifères de la forêt d’Arnot avaient encore des acariens et n’étaient pas significativement plus résistantes aux acariens que les abeilles issues de populations gérées”, a déclaré Ray. “Nous avons donc émis l’hypothèse qu’au lieu que les abeilles soient plus résistantes aux acariens, le virus aurait pu évoluer pour devenir moins virulent et provoquer des infections plus bénignes.”

Grozinger a noté que dans les ruchers gérés, les colonies d’abeilles mellifères sont souvent très rapprochées les unes des autres et que les abeilles peuvent transmettre des virus en dérivant les unes dans les autres colonies ou en se nourrissant des mêmes fleurs.

“Dans la forêt d’Arnot, les colonies d’abeilles sauvages sont plus éloignées les unes des autres, et il devrait donc y avoir moins de possibilités pour les abeilles d’entrer en contact et de propager le virus”, a-t-elle déclaré. “Ainsi, les virus très virulents tueraient leurs hôtes trop rapidement pour se propager, et des virus plus bénins persisteraient dans cette population.”

Pour analyser ce qui pourrait rendre les abeilles de la forêt d’Arnot plus résistantes aux maladies, les chercheurs ont collecté des abeilles domestiques sur 13 sites de la forêt d’Arnot, à proximité de ruchers à New York et dans le centre de la Pennsylvanie. Ils ont ensuite analysé les taux d’infection dans les trois groupes, extrait tout virus présent chez les abeilles et séquencé les génomes viraux.

Enfin, ils ont infecté expérimentalement des abeilles de deux colonies du centre de la Pennsylvanie avec des souches du virus trouvées dans la forêt d’Arnot et dans les ruchers aménagés.

Les chercheurs ont constaté qu’il n’y avait aucune différence dans la quantité de virus présente parmi les abeilles sauvages et les abeilles gérées à New York et en Pennsylvanie, avec un taux d’infection d’environ 40 à 57 % dans les trois groupes. Les charges virales – ou la quantité de virus dans chaque abeille – étaient également similaires entre les groupes.

Cependant, lorsque les chercheurs ont comparé le comportement des abeilles de Pennsylvanie après avoir été infectées par les différentes souches de virus, ils ont découvert que les génotypes de virus de la forêt d’Arnot entraînaient des infections plus légères et une meilleure survie par rapport aux virus des colonies gérées.

“À très faibles doses, nous avons constaté des taux de survie avec ce virus similaires à ceux des témoins”, a déclaré Ray. “Cela n’en fait pas une infection absolument avirulente, mais cela montre que, de manière générale, il existe des différences d’infection en fonction du génotype viral avec lequel les abeilles sont infectées.”

Les chercheurs ont déclaré qu’à l’avenir, davantage d’études et d’évaluations du virus dans la forêt d’Arnot pourraient les aider à mieux comprendre la pression de sélection qui conduit à l’évolution du virus.