La directrice en difficulté des services secrets américains a démissionné de son poste, un jour après que des législateurs des deux côtés de l’échiquier politique l’ont éviscérée en raison de l’échec de l’agence à empêcher la tentative d’assassinat de l’ancien président et candidat républicain Donald J. Trump.
Kimberly Cheatle a annoncé sa décision de quitter le personnel dans un courriel mardi.
« J’assume l’entière responsabilité de cette faille de sécurité », peut-on lire dans le courriel, tel que rapporté par l’Associated Press. « À la lumière des récents événements, c’est le cœur lourd que j’ai pris la difficile décision de démissionner de mon poste de directeur. »
Cheatle, une vétéran de l’agence nommée à son poste il y a près de deux ans, a fait face à une condamnation bipartite après avoir refusé de répondre à la plupart des questions des membres frustrés du comité de surveillance de la Chambre à Washington lundi.
Plusieurs législateurs républicains et démocrates ont exigé sa démission après l’avoir bombardée de questions sur ses compétences – à la fois les siennes et celles de l’agence – pendant plus de quatre heures et demie d’affilée.
Kimberly Cheatle, directrice des services secrets américains, a déclaré lundi au comité de surveillance et de responsabilité de la Chambre que la tentative d’assassinat de Donald Trump était « l’échec opérationnel le plus grave » de l’agence depuis plus de quatre décennies.
Les services secrets, chargés de protéger les présidents actuels et anciens depuis plus d’un siècle, ont été confrontés à une crise intense après la publication de rapports détaillant comment ils avaient échoué dans leur mission principale avant la fusillade lors d’un rassemblement de Trump à Butler, en Pennsylvanie, le 13 juillet.
L’homme armé a blessé Trump, tué un pompier local et blessé deux autres participants.
Cheatle a décrit la tentative d’assassinat de Trump comme « l’échec opérationnel le plus important » de l’agence depuis plus de 40 ans. Elle a refusé à plusieurs reprises de démissionner de son poste et a insisté sur le fait qu’elle était la « bonne personne » pour diriger l’agence, affirmant qu’elle était déterminée à trouver des réponses grâce à une enquête interne.
Au fur et à mesure que l’audience se poursuivait, les législateurs étaient de plus en plus frustrés par l’incapacité de Cheatle à répondre à des questions spécifiques sur les failles de sécurité et les échecs opérationnels qui ont conduit à la fusillade de la foire.
Lorsque la représentante républicaine Nancy Mace a proposé à Cheatle de lui accorder cinq minutes de temps de questions pour commencer à rédiger sa lettre de démission depuis la salle d’audience, Cheatle a répondu calmement par un « Non, merci ».
La représentante de Caroline du Sud Nancy Mace a accusé Kimberly Cheatle, la directrice des services secrets, d’avoir induit en erreur les législateurs lorsqu’elle a été interrogée lundi sur la réponse de l’agence à la tentative d’assassinat de Donald Trump. « Vous racontez des conneries aujourd’hui », a déclaré Mme Mace.
Son départ mardi ne devrait pas détourner l’attention de l’agence. Le représentant républicain James Comer, président du comité de surveillance, a publié un communiqué affirmant que la démission était une « première étape » mais qu’« il y aura d’autres mesures de contrôle à venir ».
« Les services secrets ont une mission infaillible, mais ils ont échoué historiquement sous la direction du directeur Cheatle. Lors de l’audition du comité de surveillance d’hier, le directeur Cheatle n’a pas laissé croire qu’elle avait la capacité de garantir que les services secrets puissent remplir leur mission de protection », a écrit Comer.
« La démission du directeur Cheatle est un pas vers la responsabilisation. Nous avons besoin d’un examen complet de la manière dont ces failles de sécurité se sont produites afin de pouvoir les empêcher de se reproduire. »
Plus tôt mardi, le président de la Chambre des représentants Mike Johnson et le chef démocrate Hakeem Jeffries ont déclaré qu’ils créeraient un groupe de travail bipartisan pour enquêter sur la tentative d’assassinat et les failles de sécurité.
« Je suis heureux de voir que (Cheatle) a entendu l’appel des républicains et des démocrates. Maintenant, nous devons ramasser les morceaux. Nous devons rétablir la foi et la confiance du peuple américain dans les services secrets en tant qu’agence », a déclaré M. Johnson, décrivant la démission du directeur comme « attendue depuis longtemps ».
Dans sa propre déclaration, le président Joe Biden a remercié Cheatle pour son service à sa famille et a déclaré qu’il nommerait un remplaçant « bientôt ».
« En tant que leader, il faut de l’honneur, du courage et une intégrité incroyable pour assumer l’entière responsabilité d’une organisation chargée de l’un des travaux les plus difficiles de la fonction publique », a déclaré Biden, qui a confié ce poste à Cheatle en 2022.
« L’enquête indépendante visant à faire la lumière sur ce qui s’est passé le 13 juillet se poursuit et j’ai hâte d’en évaluer les conclusions. »
L’homme qui a tiré sur Trump avait une vue dégagée sur le podium depuis le toit d’un entrepôt situé à l’extérieur du périmètre de sécurité, bien qu’il se trouvait à portée d’un AR-15 et qu’il ait été signalé comme une vulnérabilité potentielle quelques jours avant le rassemblement. Cheatle a reconnu que les services secrets avaient été informés de la présence d’une personne suspecte jusqu’à cinq fois avant que des coups de feu ne soient tirés, mais a déclaré aux législateurs qu’il y avait une différence entre une personne suspecte et une personne qui constitue une menace.
Elle n’a pas répondu aux questions sur les raisons pour lesquelles l’agence n’avait pas déployé d’agents sur le toit de l’entrepôt. Elle n’a pas non plus répondu aux questions sur le fait de savoir si les services secrets avaient fait voler un drone au-dessus du lieu du rassemblement, comme l’aurait fait le tireur.
Cheatle n’est pas le premier directeur des services secrets à démissionner après la tentative d’assassinat d’un homme politique sous leur responsabilité. L’ancien directeur Stuart Knight, qui a dirigé l’agence pendant huit ans, a pris sa retraite quelques mois seulement après que le président de l’époque, Ronald Reagan, a été blessé par balle alors qu’il marchait sur le trottoir en direction de sa limousine à Washington, le 30 mars 1981.
L’homme qui supervisait l’agence au moment de la mort du président de l’époque John F. Kennedy a conservé son poste pendant une décennie après l’assassinat du 22 novembre 1963. Suite aux recommandations de la Commission Warren sur le meurtre, James Rowley a été crédité d’avoir modernisé le protocole de formation de l’agence, d’avoir accru l’utilisation de la technologie et d’avoir amélioré ses opérations de renseignement de protection.