La Federal Aviation Administration des États-Unis a annoncé mercredi qu’elle prenait la mesure extraordinaire de réduire le trafic aérien de 10 pour cent sur 40 marchés américains « à volume élevé » à partir de vendredi matin afin de maintenir la sécurité des voyages alors que les contrôleurs aériens montrent des signes de tension pendant la fermeture actuelle du gouvernement.
La réduction devrait avoir un impact sur des milliers de vols à travers le pays, car la FAA dirige plus de 44 000 vols quotidiennement, y compris des vols commerciaux de passagers, des avions cargo et des avions privés.
Le chef de la FAA n’a pas immédiatement identifié les aéroports qui seront concernés, mais a déclaré que les restrictions resteraient en place aussi longtemps que nécessaire.
Lors d’un appel avec les principaux transporteurs américains, la FAA a déclaré que les réductions de capacité dans les aéroports commenceraient à 4 pour cent, pour atteindre 5 pour cent samedi et 6 pour cent dimanche, avant d’atteindre 10 pour cent la semaine prochaine, ont indiqué à Reuters des sources du secteur.
La FAA prévoit également d’exempter les vols internationaux des réductions.
Les contrôleurs aériens travaillent sans rémunération depuis le début de la fermeture le 1er octobre, et la plupart sont en service six jours par semaine tout en effectuant des heures supplémentaires obligatoires. Alors que certains ont dû cesser leur travail en raison de leur frustration, parce qu’ils ont pris un deuxième emploi ou n’ont pas eu d’argent pour payer la garde d’enfants ou l’essence, le manque de personnel au cours de certains quarts de travail a entraîné des retards de vols dans un certain nombre d’aéroports américains.
L’administrateur de la FAA, Bryan Bedford, citant des pressions croissantes en matière de personnel et des rapports de sécurité indiquant une fatigue croissante parmi les contrôleurs aériens, a déclaré que lui et le secrétaire américain aux Transports Sean Duffy ne voulaient pas attendre que la situation atteigne un point de crise.
“Nous n’allons pas attendre qu’un problème de sécurité se manifeste réellement alors que les premiers indicateurs nous disent que nous pouvons agir dès aujourd’hui pour empêcher que les choses ne se détériorent”, a déclaré Bedford. “Le système est extrêmement sûr aujourd’hui et le sera demain. Si les pressions continuent de croître même après que nous ayons pris ces mesures, nous reviendrons et prendrons des mesures supplémentaires.”
Dans une publication sur les réseaux sociaux, le président américain Donald Trump a déclaré que les républicains devaient profiter de la fermeture du gouvernement « pour éliminer le bois mort, les déchets et la fraude », tout en imputant la fermeture aux démocrates du Congrès.
Les compagnies aériennes nationales tentent de rassurer les voyageurs
Lui et Duffy ont déclaré qu’ils rencontreraient les dirigeants des compagnies aériennes plus tard mercredi pour déterminer comment mettre en œuvre la réduction du nombre de vols, avant qu’une liste des aéroports concernés ne soit publiée jeudi.
United, Southwest et American ont tous déclaré qu’ils essaieraient de minimiser l’impact sur les consommateurs en réduisant leurs horaires pour se conformer à l’ordonnance.
Les appels vers les lignes d’assistance client de United et d’American ont reçu une réponse en quelques minutes mercredi après-midi, ce qui suggère que les passagers anxieux n’inondaient pas les compagnies aériennes de questions sur l’état de leurs prochains vols.
Dans une lettre aux employés, le PDG d’United, Scott Kirby, a promis de concentrer les réductions sur les routes régionales et les vols qui ne voyagent pas entre les hubs. Il a déclaré que la compagnie aérienne essaierait de reprogrammer les clients lorsque cela était possible et offrirait également des remboursements à toute personne ne souhaitant pas voyager pendant cette période, même si son vol n’est pas annulé.
“Les vols internationaux long-courriers de United et nos vols de hub à hub ne seront pas affectés par cette décision de réduction des horaires de la FAA”, a déclaré Kirby.
“C’est important pour maintenir l’intégrité de notre réseau, offrir aux clients concernés autant d’options que possible pour reprendre leur voyage et maintenir nos systèmes de jumelage d’équipage.”
Le personnel du week-end est le plus durement touché
La FAA ralentit ou arrête régulièrement les vols vers un aéroport en raison des conditions météorologiques, de pannes d’équipement et de problèmes techniques. Les pénuries de personnel peuvent également entraîner des départs ralentis ou interrompus si d’autres membres du personnel ne peuvent pas le remplacer ou si un autre établissement ne peut pas absorber une partie de la charge de travail.
Le week-end dernier a été marqué par certaines des pires pénuries de personnel de la fermeture, qui est devenue la plus longue jamais enregistrée mercredi matin.
De vendredi à dimanche soir, au moins 39 installations de contrôle du trafic aérien différentes ont annoncé qu’il existait un potentiel de personnel limité, selon une analyse d’Associated Press des plans d’opérations envoyés via le système du centre de commandement du système de contrôle du trafic aérien. Ce chiffre, probablement sous-estimé, est bien supérieur à la moyenne des week-ends précédant la fermeture.
Pendant les week-ends du 1er janvier au 30 septembre, le nombre moyen de tours d’aéroport, de centres régionaux qui supervisent plusieurs aéroports et d’installations qui surveillent le trafic à des altitudes plus élevées ont annoncé que le potentiel de problèmes de personnel était de 8,3, selon l’analyse d’AP. Mais au cours des cinq week-ends écoulés depuis le début de la fermeture le 1er octobre, la moyenne a plus que triplé pour atteindre 26,2 installations.
L’industrie du voyage et les syndicats demandent la fin des fermetures
Les grandes compagnies aériennes, les syndicats de l’aviation et l’ensemble de l’industrie du voyage ont exhorté le Congrès à mettre fin à la fermeture.
L’annonce de mercredi fait suite à l’avertissement de Duffy un jour plus tôt selon lequel le chaos pourrait régner dans le ciel la semaine prochaine si la fermeture se prolonge suffisamment longtemps pour que les contrôleurs aériens manquent leur deuxième salaire complet mardi prochain.
Duffy a déclaré que la FAA souhaitait adopter une approche proactive au lieu de réagir après une catastrophe. Il a souligné toutes les questions soulevées après la collision mortelle en vol en janvier entre un avion commercial et un hélicoptère militaire près de l’aéroport national Ronald Reagan de Washington, sur les raisons pour lesquelles la FAA n’a pas reconnu les risques et n’a pas agi plus tôt.
“Nous avons appris de cela. Et maintenant, nous examinons les données et, avant que cela ne devienne un problème, nous essayons d’évaluer la pression et de prendre des mesures avant qu’il n’y ait des conséquences néfastes”, a déclaré Duffy. “Et c’est ce qui se passe ici aujourd’hui.”
