Le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich a été reconnu coupable vendredi en Russie d’espionnage et condamné à 16 ans de prison sur la base d’accusations que son employeur et les Etats-Unis ont rejetées comme étant fabriquées.
La conclusion de son procès rapide et secret dans le système juridique hautement politisé du pays a peut-être ouvert la voie à un échange de prisonniers entre Moscou et Washington.
Lorsque le juge du tribunal régional de Sverdlovsk a demandé à Gershkovich s’il comprenait le verdict, il a répondu oui.
Gershkovich, 32 ans, a été arrêté en mars 2023 alors qu’il était en mission de reportage dans la ville d’Ekaterinbourg, dans les montagnes de l’Oural, et accusé d’espionnage pour le compte des États-Unis. Il est depuis derrière les barreaux. Les autorités ont affirmé, sans fournir aucune preuve, qu’il recueillait des informations secrètes pour les États-Unis.
Il s’agit du premier journaliste américain arrêté pour espionnage depuis Nicholas Daniloff en 1986, en pleine guerre froide. Son arrestation a choqué les journalistes étrangers en Russie, même si le pays a adopté des lois de plus en plus répressives en matière de liberté d’expression après l’envoi de troupes en Ukraine.
Evan Gershkovich, un journaliste du Wall Street Journal accusé d’espionnage en Russie, a comparu mercredi devant un tribunal d’Ekaterinbourg. Gershkovich, son journal et les Etats-Unis ont tous nié les accusations portées contre lui, et le Département d’Etat a demandé sa libération.
Les plaidoiries finales ont eu lieu à huis clos lors du procès, où Gershkovich n’a reconnu aucune culpabilité, selon le service de presse du tribunal.
Gershkovich était devant le tribunal pour un deuxième jour consécutif vendredi pour une procédure à huis clos, au cours de laquelle les procureurs ont demandé une peine de 18 ans dans une prison de haute sécurité, selon les autorités.
Contrairement à l’ouverture du procès le 26 juin à Ekaterinbourg et aux audiences précédentes à Moscou au cours desquelles les journalistes avaient été autorisés à voir Gershkovich brièvement avant le début des audiences, il n’y a pas eu d’accès à la salle d’audience jeudi, mais les médias ont été autorisés à entrer dans la salle vendredi pour le verdict. Les affaires d’espionnage et de trahison sont généralement entourées de secret.
Les tribunaux russes condamnent plus de 99 % des accusés et les procureurs peuvent faire appel des peines qu’ils jugent trop clémentes. Ils peuvent même faire appel des acquittements.
« Le journalisme n’est pas un crime »
« La détention injustifiée d’Evan est un scandale depuis son arrestation injuste il y a 477 jours, et elle doit cesser maintenant », a déclaré le Journal jeudi dans un communiqué.
« Alors même que la Russie organise son procès honteux et truqué, nous continuons à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour obtenir la libération immédiate d’Evan et pour affirmer sans équivoque qu’Evan faisait son travail de journaliste et que le journalisme n’est pas un crime. Ramenez-le chez lui immédiatement. »
Le Département d’Etat américain a déclaré que Gershkovich était « injustement détenu », engageant le gouvernement à chercher résolument à sa libération.
Interrogé vendredi sur un éventuel échange de prisonniers impliquant Gershkovich, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a refusé de commenter.
Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a déclaré mercredi à l’ONU que les « services spéciaux » de Moscou et de Washington discutaient d’un échange impliquant Gershkovich. La Russie a déjà évoqué la possibilité d’un échange, mais elle a précisé qu’un verdict devrait d’abord être rendu. Même après un verdict, un tel accord pourrait prendre des mois, voire des années.
Le porte-parole adjoint du département d’Etat, Vedant Patel, a refusé jeudi de discuter de négociations sur un éventuel échange, mais a déclaré : “Nous avons été clairs dès le départ : Evan n’a rien fait de mal et n’aurait pas dû être détenu. A ce jour, la Russie n’a fourni aucune preuve d’un crime et n’a pas réussi à justifier le maintien en détention d’Evan”.
Poutine a évoqué un échange de prisonniers
Le président russe Vladimir Poutine a laissé entendre plus tôt cette année qu’il serait prêt à échanger Gershkovich contre Vadim Krasikov, un Russe purgeant une peine d’emprisonnement à perpétuité pour le meurtre en 2019 à Berlin d’un citoyen géorgien d’origine tchétchène.
Gershkovich a passé environ 15 mois dans la tristement célèbre prison de Lefortovo à Moscou.
Le bureau du procureur général russe a déclaré le mois dernier que le journaliste était accusé d’avoir « recueilli des informations secrètes » sur ordre de la CIA au sujet d’Uralvagonzavod, une usine située à environ 150 kilomètres au nord d’Ekaterinbourg qui produit et répare des chars et d’autres équipements militaires.
Lavrov a réaffirmé mercredi que le Kremlin avait des “preuves irréfutables” contre Gershkovich, même si ni lui ni aucun autre responsable russe ne les a jamais divulguées. L’employeur de Gershkovich et les responsables américains ont rejeté ces accusations, les qualifiant de fausses.
« Evan n’a jamais été employé par le gouvernement des États-Unis. Evan n’est pas un espion. Le journalisme n’est pas un crime. Et Evan n’aurait jamais dû être détenu », a déclaré le mois dernier le porte-parole de la sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby.
Les arrestations d’Américains sont fréquentes en Russie
L’interprétation russe de ce qui constitue des crimes graves tels que l’espionnage et la trahison est large, les autorités poursuivant souvent les personnes qui partagent des informations accessibles au public avec des étrangers et les accusant de divulguer des secrets d’État.
Plus tôt ce mois-ci, des experts des droits de l’homme de l’ONU ont déclaré que la Russie avait violé le droit international en emprisonnant Gershkovich et devrait le libérer « immédiatement ».
Les arrestations d’Américains sont de plus en plus fréquentes en Russie. Neuf citoyens américains sont détenus dans le pays alors que les tensions entre les deux pays se sont intensifiées en raison des combats en Ukraine.
L’ambassadrice des Etats-Unis à l’ONU, Linda Thomas-Greenfield, a accusé Moscou de traiter les êtres humains comme des monnaies d’échange. Elle a pointé du doigt Gershkovich et l’ancien Marine Paul Whelan, 53 ans, directeur de la sécurité d’entreprise du Michigan, qui purge une peine de 16 ans de prison après avoir été reconnu coupable d’espionnage que lui et les Etats-Unis ont nié.
Danielle Gershkovich, dont le frère Evan est toujours détenu en Russie un an après son arrestation, dit que sa famille s’inspire de sa résilience inébranlable. « Quoi qu’il en soit, Evan traverse une épreuve bien plus difficile », a-t-elle confié à Rosemary Barton de CBC.