Les essais d’armes nucléaires sont soudainement devenus un sujet de discussion majeur après avoir été largement inactifs pendant trois décennies. La semaine dernière, la Russie a testé un missile à propulsion nucléaire, mais n’a pas fait exploser de véritable bombe. En réponse, le président Donald Trump a déclaré cette semaine les États-Unis reprendront leurs essais d’armes nucléaires.
Jusqu’à présent au XXIe siècle, le seul pays à avoir procédé à des essais d’armes nucléaires est la Corée du Nord, et ces essais ont tous été effectués sous terre. Les États-Unis ont testé pour la dernière fois une bombe nucléaire en 1992. Le dernier essai de la Russie remonte à 1990. La Chine a arrêté son projet en 1996.
Les essais nucléaires les plus spectaculaires ont été ceux menés en plein air à la fin des années 1940 et dans les années 1950, produisant certaines des images les plus emblématiques et les plus horribles de l’ère nucléaire. Le champignon atomique est depuis lors un symbole de menace.
Les effets dévastateurs de ces tests se font encore sentir. Les tests américains sur l’atoll de Bikini, dans le Pacifique, comptent parmi les plus importants jamais réalisés. À ce jour, la contamination par les retombées radioactives rend dangereux pour quiconque d’y vivre en permanence.
La plupart des essais atmosphériques ont pris fin en 1963, lorsque le Traité d’interdiction partielle des essais a été conclu par les États-Unis, l’Union soviétique et d’autres. Il n’incluait pas de moyens spécifiques de vérifier si quelqu’un l’avait violé, mais cela s’est avéré efficace. Les États-Unis et les Soviétiques ont tous deux mis fin à cette pratique et n’y sont jamais revenus. Cependant, la France a continué ses essais en surface jusqu’en 1974 et la Chine jusqu’en 1980.
Qu’est-ce qui a (presque) complètement arrêté les tests
Les essais souterrains se sont poursuivis par toutes les grandes puissances tout au long des années 1980, limitant ainsi la propagation des retombées radioactives. Cependant, un mouvement se formait pour mettre fin complètement à cette pratique.
En 1992, les États-Unis ont imposé leur propre moratoire sur les tests. Puis, en 1996, le Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (CTBT) a été adopté par les Nations Unies. Il a interdit toutes les explosions expérimentales nucléaires partout dans l’atmosphère, dans l’océan ou sous terre.
Dans le cadre du traité, un système de surveillance mondial a été mis en place pour détecter tout essai nucléaire. Des centaines de sites dans le monde mesurent l’activité sismique, les ondes sonores dans l’océan et le rayonnement dans l’atmosphère. De cette manière, aucun pays ne peut procéder à un essai nucléaire en catimini. Ce système a détecté tous les tests de la Corée du Nord.
Toutefois, le TICE ne va pas plus loin. Neuf pays ont refusé de le ratifier, ce qui signifie que ce n’est pas une loi dans leur pays. Il s’agit notamment de toutes les grandes puissances nucléaires et de quelques autres : les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Inde, le Pakistan, Israël, l’Iran, l’Égypte et la Corée du Nord.
Le président américain Donald Trump a ordonné la reprise des essais d’armes nucléaires pour la première fois depuis 1992. Un jour plus tôt, le président russe Vladimir Poutine a déclaré que la Russie avait testé avec succès une super torpille à propulsion nucléaire.
Bien que la Russie et la Chine n’aient procédé à aucune explosion nucléaire à grande échelle ces dernières années, le Département d’État américain estime qu’il est possible que les deux pays aient procédé à des essais de moindre envergure qui violeraient techniquement le moratoire.
En 2023, Mikhaïl Kovalchuk, conseiller du président russe Vladimir Poutine, a déclaré que la Russie devrait tester une arme nucléaire une fois par an afin de « faire peur à l’Occident ». Mais jusqu’à présent, rien n’indique que cela se soit produit.
Alors, les essais nucléaires sont de retour ?
Au moins en partie, oui. L’essai russe de la semaine dernière portait sur un missile à propulsion nucléaire pouvant également transporter une tête nucléaire. Poutine a affirmé qu’il avait une portée pratiquement illimitée, qu’il ne pouvait pas être suivi et qu’il serait impossible à intercepter. La Russie a également mené des exercices avec des missiles balistiques intercontinentaux et des missiles de croisière, tous deux capables de lancer des bombes nucléaires.
Mercredi, il est apparu que la Russie avait testé un drone sous-marin capable de lancer une puissante frappe nucléaire sur une ville côtière. Les détails semblent provenir d’un film d’action. Le drone, baptisé Poséidon, est conçu pour exploser près du littoral et déclencher un puissant tsunami radioactif sur un grand centre urbain. Encore une fois, Poutine, qui a annoncé son existence pour la première fois en 2018, a affirmé que le drone serait trop rapide pour être suivi ou intercepté.
Quant aux États-Unis, cela dépend de ce que Trump entend exactement par la reprise des tests. On ne sait pas encore clairement s’il fait référence à des essais de missiles similaires à ceux que fait la Russie ou à de véritables détonations nucléaires.
En avril dernier, la National Nuclear Security Administration, responsable du stock américain, a déclaré qu’elle était prête à reprendre les essais souterrains si elle lui était ordonnée, mais elle n’en voyait pas la nécessité.
L’annonce faite par Trump cette semaine est également en contradiction avec ce qu’il a dit il y a seulement quelques mois. En août, il a déclaré vouloir ouvrir des négociations avec la Russie et la Chine pour réduire, voire éliminer la menace nucléaire. “Nous ne pouvons pas laisser les armes nucléaires proliférer. Nous devons arrêter les armes nucléaires. Leur puissance est trop grande”, a déclaré Trump.
