Plus de 100 incendies de forêt ont mis à rude épreuve des milliers de pompiers dans le nord du Portugal mercredi, avec sept décès depuis que la pire vague d’incendies de ces dernières années s’est propagée de manière incontrôlable au cours du week-end.
Le Premier ministre portugais, Luís Montenegro, a déclaré mardi soir l’état de catastrophe dans les zones les plus touchées, invoquant des pouvoirs lui permettant de mobiliser davantage de pompiers et de fonctionnaires.
Les incendies qui ont ravagé le centre et le nord du Portugal ont fait au moins sept morts, détruit des dizaines de maisons et brûlé des dizaines de milliers d’hectares de forêts et de maquis en raison de la chaleur extrême et de la sécheresse. Le gouvernement a décrété l’état de catastrophe naturelle, ce qui a permis la mobilisation de plus de 5 000 pompiers. Des équipes espagnoles ont également participé aux efforts de lutte contre les incendies.
Il a également appelé les enquêteurs de la police à redoubler d’efforts pour retrouver les auteurs des incendies. Il s’est également engagé à aider ceux qui ont perdu leur maison ou qui ont été évacués.
“Nous sommes bien conscients que ces heures difficiles ne sont pas encore terminées”, a déclaré le Monténégro à la nation lors d’un discours télévisé. “Nous devons continuer à donner tout ce que nous avons et demander l’aide de nos partenaires et amis pour renforcer la protection de notre population et de nos biens”.
Selon le service satellite européen Copernicus, plus de 15 000 hectares ont été brûlés et 13 kilomètres de fronts de feu ont été détectés mardi soir. Une zone abritant 210 000 personnes est exposée au risque d’incendie, a-t-il précisé.
Les conditions climatiques chaudes et sèches à l’origine des flambées épidémiques au Portugal ont coïncidé cette semaine avec des inondations en Europe centrale. L’Union européenne a déclaré mercredi que ces phénomènes météorologiques extrêmes juxtaposés sont la preuve d’un “dérèglement climatique”.
L’armée espagnole a envoyé 240 soldats et véhicules de ses bataillons d’intervention d’urgence spécialisés dans la lutte contre les incendies.
Quatre avions largueurs d’eau français, deux espagnols et deux italiens ont été déployés en réponse à un appel à l’aide de leur pays voisin. Le Maroc a également répondu à une demande du Portugal en envoyant deux avions largueurs d’eau mercredi.
Le groupe 43 de l’armée de l’air espagnole a déployé deux avions-citernes pour lutter contre les incendies de forêt dans le nord du Portugal le 16 septembre. Ils ont volé neuf heures et effectué 40 largages dans la zone autour de Sever do Vougo, dans le centre du Portugal.
“L’épaisse fumée produite par la plupart de ces incendies rend très difficile l’intervention des unités aériennes”, a déclaré André Fernandes, responsable de la Protection civile. “Nous sommes toujours exposés à un risque élevé d’incendies de forêt au cours des prochaines 48 heures”.
Une épaisse fumée grise et une odeur de bois brûlé ont atteint 85 kilomètres au-delà de la frontière, dans le nord-ouest de l’Espagne. Le Premier ministre monténégrin a appelé les forces de sécurité à poursuivre les incendiaires et les individus qui auraient déclenché un incendie par négligence.
La police nationale portugaise a annoncé avoir arrêté sept hommes soupçonnés d’avoir déclenché des incendies de forêt ces derniers jours. Les autorités ont interdit l’utilisation d’équipements agricoles lourds pour réduire le risque de déclencher un incendie par inadvertance.
Parmi les zones les plus touchées figure le district d’Aveiro, au sud de la ville de Porto, au nord du pays, mais plusieurs incendies majeurs faisaient également rage hors de contrôle dans d’autres zones boisées.
Les autorités n’ont pas encore publié de chiffres sur les dégâts matériels ou le nombre de personnes évacuées, mais la chaîne de télévision publique portugaise RTP a montré des maisons calcinées dans des villages ruraux et des résidents locaux essayant de lutter contre les flammes avec des seaux d’eau, des tuyaux et même de grosses branches d’arbres.
D’autres images télévisées montraient une visibilité réduite à quelques mètres alors qu’une fumée orange enveloppait le terrain. Trois pompiers sont morts mardi dans leur véhicule, tandis qu’un autre a succombé à ce que les autorités ont qualifié de “maladie soudaine” alors qu’il était en service pendant le week-end.
Trois civils ont également péri, selon les autorités de protection civile. Les services de santé ont pris en charge 10 blessés graves et 49 blessés légers, a précisé M. Fernandes.
Le Portugal a été dévasté par des incendies massifs en 2017 qui ont tué plus de 120 personnes.
Les experts relient les incendies à la fois au changement climatique et à l’abandon des professions agricoles et forestières traditionnelles qui contribuaient à préserver les zones rurales des broussailles qui alimentent aujourd’hui les incendies.