Ces cristaux jaunes ont été découverts après que le rover Curiosity de la NASA a heurté par hasard un rocher et l’a brisé le 30 mai. À l’aide d’un instrument placé sur le bras du rover, les scientifiques ont ensuite déterminé que ces cristaux étaient du soufre élémentaire. C’est la première fois que ce type de soufre est découvert sur la planète rouge. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Les scientifiques ont été stupéfaits le 30 mai lorsqu’un rocher sur lequel le rover martien Curiosity de la NASA a roulé s’est fissuré, révélant quelque chose de jamais vu auparavant sur la planète rouge : des cristaux de soufre jaune.
Depuis octobre 2023, le rover explore une région de Mars riche en sulfates, une sorte de sel contenant du soufre qui se forme lorsque l’eau s’évapore. Mais là où les détections précédentes concernaient des minéraux à base de soufre (en d’autres termes, un mélange de soufre et d’autres matériaux), la roche récemment fissurée par Curiosity est constituée de soufre élémentaire (pur). On ne sait pas exactement quel lien, le cas échéant, le soufre élémentaire entretient avec d’autres minéraux à base de soufre de la région.
Bien que les gens associent le soufre à l’odeur des œufs pourris (résultat du gaz de sulfure d’hydrogène), le soufre élémentaire est inodore. Il ne se forme que dans un éventail restreint de conditions que les scientifiques n’ont pas associées à l’histoire de ce lieu. Et Curiosity en a trouvé beaucoup : un champ entier de roches brillantes qui ressemblent à celle écrasée par le rover.
Le rover Curiosity de la NASA a capturé cette image en gros plan d’un rocher surnommé « Snow Lake » le 8 juin 2024, le 4 209e jour martien, ou sol, de la mission. Neuf jours plus tôt, le rover avait écrasé un rocher d’apparence similaire et révélé des textures cristallines et du soufre élémentaire à l’intérieur. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
« Découvrir un champ de pierres constituées de soufre pur, c’est comme trouver une oasis dans le désert », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Il ne devrait pas être là, nous devons donc l’expliquer. Découvrir des choses étranges et inattendues est ce qui rend l’exploration planétaire si passionnante. »
C’est l’une des nombreuses découvertes que Curiosity a faites en parcourant le canal de Gediz Vallis, une gorge qui serpente le long d’une partie du mont Sharp, haut de 5 kilomètres, dont le rover gravit la base depuis 2014. Chaque couche de la montagne représente une période différente de l’histoire de Mars. La mission de Curiosity est d’étudier où et quand le terrain ancien de la planète aurait pu fournir les nutriments nécessaires à la vie microbienne, si jamais une vie microbienne s’est formée sur Mars.
Inondations et avalanches
Repéré depuis l’espace des années avant le lancement de Curiosity, le canal de Gediz Vallis est l’une des principales raisons pour lesquelles l’équipe scientifique souhaitait visiter cette partie de Mars. Les scientifiques pensent que le canal a été creusé par des coulées d’eau liquide et de débris qui ont laissé une crête de rochers et de sédiments s’étendant sur 3 km le long du flanc de la montagne en contrebas du canal. L’objectif était de mieux comprendre comment ce paysage a changé il y a des milliards d’années, et bien que les indices récents aient aidé, il reste encore beaucoup à apprendre de ce paysage spectaculaire.
Depuis l’arrivée de Curiosity dans le canal plus tôt cette année, les scientifiques ont cherché à savoir si d’anciennes eaux de crue ou des glissements de terrain avaient formé les gros monticules de débris qui s’élèvent du fond du canal à cet endroit. Les derniers indices de Curiosity suggèrent que les deux ont joué un rôle : certains amas ont probablement été laissés par de violents écoulements d’eau et de débris, tandis que d’autres semblent être le résultat de glissements de terrain plus locaux.
Le rover Curiosity de la NASA a capturé cette vue du canal de Gediz Vallis le 31 mars. Cette zone a probablement été formée par de grandes inondations d’eau et de débris qui ont empilé des amas de rochers en monticules dans le canal. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Ces conclusions sont basées sur les roches trouvées dans les monticules de débris : alors que les pierres transportées par les écoulements d’eau deviennent arrondies comme des roches de rivière, certains monticules de débris sont criblés de roches plus anguleuses qui peuvent avoir été déposées par des avalanches sèches.
Finalement, l’eau a pénétré dans tous les matériaux qui se sont déposés ici. Les réactions chimiques provoquées par l’eau ont blanchi certaines roches en leur donnant des formes de « halo ». L’érosion due au vent et au sable a révélé ces formes de halo au fil du temps.
« Ce n’était pas une période calme sur Mars », a déclaré Becky Williams, scientifique au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona, et chercheuse principale adjointe de la Mast Camera de Curiosity, ou Mastcam. « Il y a eu une activité passionnante ici. Nous observons de multiples flux le long du canal, notamment des inondations énergétiques et des flux riches en blocs rocheux. »
En explorant le canal de Gediz Vallis en mai, le télescope Curiosity de la NASA a capturé cette image de roches qui présentent une couleur pâle près de leurs bords. Ces anneaux, également appelés halos, ressemblent aux marques observées sur Terre lorsque l’eau souterraine s’infiltre dans les roches le long des fractures, provoquant des réactions chimiques qui modifient la couleur. Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Un trou en 41
Toutes ces traces d’eau continuent de raconter une histoire plus complexe que ce que l’équipe avait initialement prévu, et ils étaient impatients de prélever un échantillon de roche du canal afin d’en savoir plus. Le 18 juin, ils ont eu leur chance.
Bien que les roches sulfureuses soient trop petites et cassantes pour être échantillonnées avec la foreuse, une grosse roche surnommée « Mammoth Lakes » a été repérée à proximité. Les ingénieurs du Rover ont dû chercher une partie de la roche qui permettrait de forer en toute sécurité et trouver une place de stationnement sur la surface meuble et en pente.
Après que Curiosity ait percé son 41e trou à l’aide de la puissante perceuse située à l’extrémité du bras robotique de 2 mètres (7 pieds) du rover, le scientifique à six roues a fait couler la roche réduite en poudre dans des instruments à l’intérieur de son ventre pour une analyse plus approfondie afin que les scientifiques puissent déterminer de quels matériaux la roche est faite.
Curiosity s’est depuis éloigné de Mammoth Lakes et part maintenant voir quelles autres surprises attendent d’être découvertes dans le canal.
Citation: Le rover Curiosity de la NASA découvre une surprise dans un rocher martien (2024, 18 juillet) récupéré le 18 juillet 2024 à partir de
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