Le rover Curiosity de la NASA enregistre 4 000 jours sur Mars

Quatre mille jours martiens après avoir posé ses roues dans le cratère Gale le 5 août 2012, le rover Curiosity de la NASA reste occupé à mener des recherches scientifiques passionnantes. Le rover a récemment foré son 39e échantillon, puis a déposé la roche pulvérisée dans son ventre pour une analyse détaillée.

Pour étudier si l’ancienne Mars possédait les conditions nécessaires pour soutenir la vie microbienne, le rover a progressivement gravi la base du mont Sharp, haut de 3 miles (5 kilomètres), dont les couches se sont formées à différentes périodes de l’histoire martienne et offrent un record de la façon dont le climat de la planète a changé au fil du temps.

Le dernier échantillon a été collecté sur une cible surnommée « Sequoia » (toutes les cibles scientifiques actuelles de la mission portent le nom d’emplacements dans la Sierra Nevada en Californie). Les scientifiques espèrent que l’échantillon en révélera davantage sur l’évolution du climat et de l’habitabilité de Mars à mesure que cette région s’est enrichie en sulfates, des minéraux qui se sont probablement formés dans l’eau salée qui s’évaporait lorsque Mars commençait à s’assécher il y a des milliards d’années. Finalement, l’eau liquide de Mars a définitivement disparu.

“Les types de minéraux sulfates et carbonatés identifiés par les instruments de Curiosity l’année dernière nous aident à comprendre à quoi ressemblait Mars il y a si longtemps. Nous attendions ces résultats depuis des décennies, et maintenant Sequoia nous en dira encore plus”, a déclaré Ashwin. Vasavada, scientifique du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, qui dirige la mission.

Décrypter les indices sur le climat ancien de Mars nécessite un travail de détective. Dans un article récent publié dans le Journal de recherche géophysique : Planètesles membres de l’équipe ont utilisé les données de l’instrument de chimie et de minéralogie (CheMin) de Curiosity pour découvrir un minéral de sulfate de magnésium appelé starkeyite, associé à des climats particulièrement secs comme le climat moderne de Mars.

L’équipe pense qu’après la formation des minéraux sulfates dans l’eau salée qui s’évaporait il y a des milliards d’années, ces minéraux se sont transformés en starkeyite alors que le climat continuait de s’assécher jusqu’à son état actuel. Des découvertes comme celle-ci affinent la compréhension des scientifiques sur la façon dont Mars est née aujourd’hui.

Un rover qui a fait ses preuves

Bien qu’il ait parcouru près de 32 kilomètres dans un environnement extrêmement froid baigné de poussière et de radiations depuis 2012, Curiosity reste fort. Les ingénieurs travaillent actuellement à résoudre un problème avec l’un des principaux « yeux » du rover : la caméra gauche de focale 34 mm de l’instrument Mast Camera (Mastcam). En plus de fournir des images couleur de l’environnement du rover, chacune des deux caméras de Mastcam aide les scientifiques à déterminer à distance la composition des roches par les longueurs d’onde de la lumière, ou spectres, qu’elles reflètent dans différentes couleurs.

Pour ce faire, Mastcam s’appuie sur des filtres disposés sur une roue qui tourne sous l’objectif de chaque caméra. Depuis le 19 septembre, la roue à filtres de la caméra gauche est coincée entre les positions des filtres, ce dont les effets sont visibles sur les images brutes (non traitées) de la mission. La mission continue de ramener progressivement la roue à filtres vers son réglage standard.

Si elle ne parvenait pas à le repousser complètement, la mission s’appuierait sur la Mastcam droite à plus haute résolution et à focale de 100 mm comme système d’imagerie couleur principal. En conséquence, la manière dont l’équipe recherche les cibles scientifiques et les itinéraires du mobile serait affectée : la caméra de droite devrait prendre neuf fois plus d’images que la gauche pour couvrir la même zone. Les équipes auraient également une capacité dégradée à observer de loin les spectres de couleurs détaillés des roches.

Parallèlement aux efforts visant à repousser le filtre, les ingénieurs de la mission continuent de surveiller de près les performances de la source d’énergie nucléaire du rover et s’attendent à ce qu’elle fournisse suffisamment d’énergie pour fonctionner pendant encore de nombreuses années. Ils ont également trouvé des moyens de surmonter les problèmes liés à l’usure du système de forage du rover et des articulations du bras robotique. Les mises à jour logicielles ont corrigé des bugs et ajouté de nouvelles fonctionnalités à Curiosity, facilitant ainsi les longs trajets du rover et réduisant l’usure des roues due à la direction (un ajout antérieur d’un algorithme de contrôle de traction aide également à réduire l’usure des roues due à la conduite sur des rochers pointus). .

Pendant ce temps, l’équipe se prépare à une pause de plusieurs semaines en novembre. Mars est sur le point de disparaître derrière le soleil, phénomène connu sous le nom de conjonction solaire. Le plasma du soleil peut interagir avec les ondes radio, interférant potentiellement avec les commandes pendant cette période. Les ingénieurs quittent Curiosity avec une liste de choses à faire du 6 au 28 novembre, période après laquelle les communications pourront reprendre en toute sécurité.