Les scientifiques estiment que de minuscules grains de sable venus du désert du Sahara sont responsables de la trêve qui dure depuis près d’un mois dans la saison des ouragans dans l’Atlantique. Mais cette accalmie pourrait bientôt prendre fin.
Chaque mois de juin et de juillet, on observe un pic dans la quantité de poussière provenant du désert d’Afrique du Nord, soulevée au-dessus de l’Atlantique Nord par des vents violents, perturbant la formation de tempêtes tropicales.
Ce phénomène annuel, connu sous le nom de couche d’air du Sahara (SAL), a projeté une quantité inhabituellement importante de sable dans la haute atmosphère au début du mois, selon la NASA.
« On peut le voir dans l’atmosphère, se déplaçant de l’Afrique vers l’ouest à travers l’Atlantique », explique Chris Fogarty, directeur du Centre canadien des ouragans à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse. « Il est peu probable que des ouragans se forment lorsqu’il y a beaucoup d’air sec provenant du désert. »
L’air sec empêche la formation de nuages élevés, nécessaires à la formation d’un ouragan. De plus, la couche d’air sec crée une inversion de température, ce qui signifie qu’une couche d’air chaud reste au-dessus de l’air plus froid, ce qui provoque l’étalement des nuages au lieu de leur élévation pour former des orages. Et les vents forts qui transportent cette couche provoquent un cisaillement du vent, qui peut déchirer les tempêtes.
Seules trois tempêtes nommées se sont formées au-dessus de l’Atlantique depuis le début de la saison des ouragans le 1er juin : les tempêtes tropicales Alberto et Chris, et l’ouragan Beryl, qui est devenu le 2 juillet le premier ouragan de catégorie 5 à être enregistré au-dessus de l’Atlantique.
Le 11 juillet, les restes post-tropicaux de Beryl ont été accusés d’avoir déversé plus de 100 millimètres de pluie sur Wolfville, en Nouvelle-Écosse, où un garçon de 13 ans est décédé après avoir été submergé par les eaux de crue dans un fossé de drainage. Cet événement meurtrier a rappelé de quoi les tempêtes tropicales sont capables, mais le temps est resté remarquablement calme au-dessus de l’Atlantique depuis lors.
L’activité cyclonique va reprendre
Fogarty a toutefois déclaré que la saison des ouragans devrait certainement s’intensifier dans les semaines à venir, le pic de la saison arrivant généralement dans les premières semaines de septembre.
« Chaque fois qu’il y a une période d’activité calme dans l’atmosphère, qu’il s’agisse de tempêtes tropicales ou de tempêtes hivernales, cela signifie généralement qu’il y a une accumulation d’énergie quelque part dans le système océan-atmosphère », a-t-il déclaré, ajoutant qu’en l’absence de vents forts agitant l’Atlantique, ses températures de surface continueront d’augmenter – une source d’énergie essentielle pour les ouragans.
Selon M. Fogarty, il est temps pour les habitants de l’est du Canada de se préparer à affronter des vents violents, de fortes pluies et des ondes de tempête. « La situation est calme depuis un certain temps et on peut se laisser aller à la complaisance », a-t-il déclaré. « N’attendons pas que ces tempêtes fassent la une des journaux. »
Fin mai, le Centre canadien de prévision des ouragans a prédit une saison des ouragans active, alimentée par des températures océaniques record.
À l’époque, la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis prévoyait entre 17 et 25 tempêtes nommées, dont huit à 13 deviendront des ouragans et quatre à sept des ouragans majeurs.
En règle générale, environ 35 % des tempêtes qui se forment dans le bassin atlantique se déplacent vers les eaux canadiennes, mais cette moyenne peut varier considérablement au cours d’une année donnée.
L’année dernière, les météorologues américains prévoyaient entre 12 et 17 tempêtes nommées, cinq à neuf ouragans et un à quatre ouragans majeurs ; en réalité, il y a eu 20 tempêtes nommées, sept ouragans et trois ouragans majeurs.
Cinq de ces tempêtes ont atteint les eaux canadiennes, mais peu de dégâts ont été signalés. La tempête post-tropicale Lee, la seule digne d’intérêt, a abattu des arbres et provoqué des dégâts dus aux ondes de tempête et des pannes de courant le long des côtes sud de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick.
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