Le sénateur américain Bob Menendez a été reconnu coupable mardi de tous les chefs d’accusation auxquels le démocrate était confronté lors de son procès pour corruption, notamment d’avoir accepté des pots-de-vin en or et en espèces de la part de trois hommes d’affaires du New Jersey et d’avoir agi en tant qu’agent étranger pour le gouvernement égyptien.
Le verdict du jury fait suite à un procès de neuf semaines au cours duquel les procureurs ont déclaré que Menendez avait abusé du pouvoir de sa fonction pour protéger ses alliés des enquêtes criminelles et enrichir ses associés, dont sa femme, par des actes qui comprenaient des rencontres avec des responsables des services de renseignement égyptiens et l’aide à ce pays pour accéder à des millions de dollars d’aide militaire américaine.
Lors de la lecture du verdict, Menendez, 70 ans, a regardé le jury à plusieurs reprises, semblant marquer un document devant lui. Ensuite, il s’est assis, le menton appuyé contre ses mains jointes, les coudes sur la table.
Menendez n’a pas témoigné au procès mais a insisté publiquement sur le fait qu’il ne faisait que son travail en tant que président de la commission des relations étrangères du Sénat. Il a déclaré que les lingots d’or trouvés dans sa maison du New Jersey par le FBI appartenaient à sa femme, Nadine Menendez. Elle aussi a été inculpée mais son procès a été reporté pour qu’elle puisse se remettre d’une opération du cancer du sein. Elle a plaidé non coupable.
Schumer appelle à la démission
Le verdict, rendu dans un tribunal fédéral de Manhattan, intervient quatre mois avant l’élection du 4 novembre et compromet potentiellement les chances de Menendez de faire campagne pour sa réélection en tant que candidat indépendant.
À la lumière de ce verdict de culpabilité, le sénateur Menendez doit maintenant faire ce qui est bon pour ses électeurs, le Sénat et notre pays, et démissionner.
Immédiatement après le verdict, le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, a appelé dans un communiqué Menendez à démissionner.
« À la lumière de ce verdict de culpabilité, le sénateur Menendez doit maintenant faire ce qui est bon pour ses électeurs, le Sénat et notre pays, et démissionner », a déclaré Schumer.
Menendez risque une longue peine de prison lorsqu’il sera condamné le 29 octobre. Des 16 chefs d’accusation pour lesquels il a été reconnu coupable, les plus graves sont passibles d’une peine de prison potentielle de 20 ans.
Le représentant Andy Kim, le candidat démocrate au siège actuellement occupé par Menendez, a également appelé à sa démission, publiant sur les réseaux sociaux que « les habitants du New Jersey méritent mieux ».
Des pots-de-vin en or, en espèces et en voiture
Menendez a été jugé à la mi-mai en même temps que deux hommes d’affaires du New Jersey accusés d’avoir versé des pots-de-vin : Wael Hana et Fred Daibes. Tous trois ont plaidé non coupable. Un troisième homme d’affaires, Jose Uribe, a plaidé coupable avant le procès et a témoigné contre les autres. Hana et Daibes ont également été reconnus coupables des accusations qui pesaient contre eux. Ils ont quitté le palais de justice par l’entrée arrière avec leurs avocats et ont refusé de faire des commentaires.
C’est la deuxième fois que le démocrate du New Jersey est accusé de corruption. Une précédente poursuite pour des accusations sans rapport avec le dossier, en 2017, s’était soldée par un jury dans l’impasse.
La décision du jury est l’aboutissement d’une longue enquête qui a notamment inclus une descente du FBI en juin 2022 au domicile du couple à Englewood Cliffs, une communauté aisée située juste de l’autre côté de la rivière Hudson, en face de New York. Dans la maison, les agents du FBI ont trouvé des lingots d’or d’une valeur de près de 150 000 dollars américains et de l’argent liquide, principalement sous forme de liasses de billets de 100 dollars, pour un total de plus de 480 000 dollars américains. Dans le garage se trouvait une décapotable Mercedes-Benz.
Un agent de contrôle a déclaré avoir ordonné la saisie des objets de valeur parce qu’il soupçonnait qu’ils pouvaient être le produit d’un crime. Des liasses d’argent liquide, a-t-il dit, ont été retrouvées dans des bottes, des boîtes à chaussures et des vestes appartenant au sénateur.
Lors du procès, les procureurs ont affirmé que les lingots d’or, l’argent liquide et la voiture étaient des pots-de-vin. Les avocats de la défense ont contesté cette affirmation, affirmant que l’or appartenait à sa femme et qu’elle l’avait tenu dans l’ignorance de ses problèmes financiers si graves qu’elle avait failli perdre sa maison à cause d’une saisie. Ils ont déclaré que l’argent liquide provenait de l’habitude du sénateur d’accumuler de l’argent liquide chez lui après avoir appris que ses parents s’étaient enfuis de Cuba en 1951 avec seulement l’argent qu’ils avaient caché dans une horloge de parquet.
Plus choquantes que l’argent ou l’or, cependant, étaient les allégations selon lesquelles Menendez aurait gagné une partie de cet argent en utilisant sa position puissante au sein de la commission des relations étrangères du Sénat pour prendre des mesures qui ont profité à l’Égypte, un allié important des États-Unis mais qui est également souvent l’objet de critiques américaines pour des violations présumées des droits de l’homme.
Selon les procureurs, Nadine Menendez s’est présentée comme l’intermédiaire entre son puissant mari et un général égyptien, et a aidé à organiser une visite à Washington du chef des services de renseignements égyptiens. Elle a envoyé un texto à un général : « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous avez mon numéro et nous ferons en sorte que tout se passe bien. »
Agent étranger pour l’Egypte
Selon les procureurs, le sénateur Menendez a pris des mesures pour s’attirer les bonnes grâces des responsables égyptiens, notamment en leur fournissant des informations sur le personnel de l’ambassade américaine au Caire et en écrivant une lettre à ses collègues sénateurs les encourageant à lever la suspension de 300 millions de dollars d’aide militaire à l’Égypte. Le sénateur a également demandé à sa femme de faire savoir à ses contacts égyptiens qu’il prévoyait de signer un accord pour un montant de 99 millions de dollars en munitions pour chars.
Les accusations, initialement annoncées en septembre dernier, ont été élargies au fil du temps, incluant finalement corruption, extorsion, fraude, obstruction à la justice, complot et, pour Menendez, action en tant qu’agent étranger de l’Égypte.
Les procureurs ont déclaré que les numéros de série des lingots d’or et les empreintes digitales sur le ruban adhésif reliant les piles d’argent liquide ont permis de relier Hana et Daibes. Certaines empreintes digitales sur le ruban adhésif, ont-ils déclaré, appartenaient à Menendez.
En échange de pots-de-vin, ont déclaré les procureurs, Menendez a pris de nombreuses mesures pour bénéficier aux hommes d’affaires.
Parmi ces mesures, il y avait la protection de la décision de l’Egypte d’accorder à Hana un monopole lucratif pour certifier que la viande envoyée en Egypte répond aux exigences alimentaires islamiques. Menendez a demandé à un responsable américain de l’agriculture de renoncer à son opposition à cet accord de monopole, qu’il avait remis en question par crainte d’une hausse des prix.
Uribe a témoigné lors du procès qu’il avait payé Nadine Menendez pour qu’elle obtienne une décapotable Mercedes-Benz en échange de l’aide du sénateur lui garantissant que son entreprise d’assurance ne serait pas affectée par les enquêtes criminelles du New Jersey sur une entreprise de camionnage appartenant à son ami.
Les procureurs ont également déclaré que le sénateur Menendez avait tenté d’interférer dans une poursuite pénale fédérale contre Daibes, un promoteur immobilier politiquement influent accusé de fraude bancaire. Le procureur américain du New Jersey, Philip Sellinger, a témoigné lors du procès que Menendez l’avait interrogé sur les poursuites contre Daibes et avait déclaré qu’il estimait qu’il était « traité injustement ».
Les procureurs ont également présenté des preuves selon lesquelles Menendez a pris des mesures favorables au gouvernement du Qatar pour aider Daibes à conclure un accord de plusieurs millions de dollars avec un fonds d’investissement qatari.