Le sénateur américain Bob Menendez démissionne de ses fonctions le 20 août après avoir été reconnu coupable d’avoir accepté des pots-de-vin pour des actes de corruption, notamment en tant qu’agent du gouvernement égyptien.
Après le verdict du 16 juillet, Menendez avait affirmé son innocence et promis de faire appel. Son avocat n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Sa lettre de démission a été lue à haute voix au Sénat mardi.
Cette démission donne au gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, un démocrate, la possibilité de nommer quelqu’un au Sénat pour le reste du mandat de Menendez, qui expire le 3 janvier. Le siège était déjà en lice le 5 novembre. Les démocrates ont désigné le représentant américain Andy Kim, qui est en position de force dans cet État à tendance démocrate. Il fait face au républicain Curtis Bashaw.
Menendez, 70 ans, a été reconnu coupable d’avoir vendu le pouvoir de sa fonction à trois hommes d’affaires du New Jersey qui cherchaient à obtenir diverses faveurs. Les procureurs ont déclaré que Menendez avait utilisé son influence pour intervenir dans trois enquêtes criminelles fédérales et étatiques différentes afin de protéger ses associés. Ils ont déclaré qu’il avait aidé un ami payeur de pots-de-vin à obtenir un contrat de plusieurs millions de dollars avec un fonds d’investissement qatari et un autre à conserver un contrat pour fournir un certificat religieux pour la viande destinée à l’Égypte.
Des lingots d’or et de l’argent liquide découverts au domicile d’un sénateur
Il a également été reconnu coupable d’avoir pris des mesures qui ont bénéficié au gouvernement égyptien en échange de pots-de-vin, notamment d’avoir fourni des informations sur le personnel de l’ambassade américaine au Caire et d’avoir rédigé une lettre à ses collègues sénateurs concernant la levée de la suspension de l’aide militaire à l’Égypte. Les agents du FBI ont trouvé des piles de lingots d’or et 480 000 dollars en espèces cachés dans la maison de Menendez.
Après sa condamnation, Menendez a nié toutes ces accusations, affirmant : « Je n’ai jamais été autre chose qu’un patriote de mon pays et pour mon pays. Je n’ai jamais, jamais été un agent étranger. »
Mais de nombreux collègues démocrates l’ont poussé à démissionner, notamment le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer. Murphy avait exhorté le Sénat à expulser Menendez s’il ne démissionnait pas. Seuls 15 sénateurs ont été expulsés. Le sénateur William Blount, du Tennessee, a été évincé en 1797 pour trahison. Les 14 autres ont été expulsés en 1861 et 1862 pour avoir soutenu les Confédérés pendant la guerre civile.
Menendez risque des dizaines d’années de prison. Un juge a fixé sa peine au 29 octobre, une semaine avant les élections américaines.
Sénateur également inculpé en 2015
Sa démission met un terme à une carrière politique qui a débuté avec son élection au conseil scolaire local quelques années seulement après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires. Il a occupé des postes à tous les niveaux dans son État d’origine et s’était engagé à se présenter en tant qu’indépendant en novembre pour un quatrième mandat.
Fils d’immigrants cubains et avocat de formation, Menendez a été membre du conseil scolaire d’Union City, dans le New Jersey, à l’âge de 20 ans – avant d’obtenir son diplôme de droit – et est devenu plus tard maire de la ville, où il entretient toujours des liens étroits.
Sa propre biographie indique qu’il a voulu lutter contre la corruption dès le début de sa carrière politique, en témoignant contre les fonctionnaires d’Union City et en se forgeant une réputation de dur. De là, il a été élu à l’Assemblée de l’État, puis au Sénat de l’État avant de se diriger vers la Chambre des représentants des États-Unis.
À la lumière de ce verdict de culpabilité, le sénateur Menendez doit maintenant faire ce qui est bon pour ses électeurs, le Sénat et notre pays, et démissionner.
Il a été nommé sénateur américain en 2006 lorsque le siège s’est libéré après que le titulaire Jon Corzine soit devenu gouverneur. Il a été élu d’emblée en 2006, puis à nouveau en 2012 et 2018. Il a présidé l’influente commission des relations étrangères du Sénat à partir de 2013.
La carrière politique de Menendez semblait terminée en 2015, lorsqu’il a été inculpé dans le New Jersey pour avoir accepté des pots-de-vin sous forme de vacances de luxe à l’étranger, de voyages en jet privé et de contributions de campagne de la part d’un riche ophtalmologue de Floride, Salomon Melgen.
En échange, les procureurs ont déclaré que Menendez avait fait pression sur les responsables gouvernementaux au nom de Melgen au sujet d’un litige de facturation de 8,9 millions de dollars avec Medicare et d’un contrat bloqué pour la fourniture d’équipements de contrôle portuaire en République dominicaine. Ils ont également déclaré qu’il avait aidé à obtenir des visas américains pour les petites amies du médecin.
La défense a fait valoir que les cadeaux n’étaient pas des pots-de-vin mais des signes d’amitié entre deux hommes qui étaient « comme des frères ».
Le jury n’a pas pu parvenir à un verdict unanime, ce qui a entraîné un procès nul en 2017. Les procureurs américains n’ont pas demandé de nouveau procès.
Les électeurs du New Jersey ont ensuite réélu Menendez au Sénat pour un nouveau mandat. Melgen a été condamné lors d’un autre procès pour fraude, mais sa peine de 17 ans de prison a été commuée par le président de l’époque, Donald Trump.