Le Sénégal lance lundi la défense de son titre continental avec un match délicat contre la Gambie, quart de finaliste de 2021.
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L'équipe d'Aliou Cissé vise à rejoindre le Ghana, le Cameroun et l'Égypte en tant que seuls pays à conserver le titre de la Coupe des Nations au cours des 66 ans d'histoire du tournoi.
“Bien sûr qu'il y a de la pression”, a déclaré Cissé à la veille du choc au Stade Charles Konan Banny de Yamoussoukro.
“Les 24 meilleures équipes d'Afrique participent à la compétition, aux côtés des 24 meilleurs entraîneurs. Il y a de la pression sur tout le monde.
“Mais c'est le bon type de pression. C'est la pression qui vous motive et vous fait gagner.”
Joie
La Côte d'Ivoire a lancé samedi soir la 34e Coupe des nations avec une victoire contre la Guinée Bissau. Bien que âprement disputé, le cahier des charges a été respecté.
Lors de la première journée complète d'action dimanche, les outsiders putatifs ont grignoté joyeusement les plus grosses bêtes.
La Guinée équatoriale a profité du tir capricieux du Nigeria pour faire match nul 1-1.
L'Égypte a eu besoin d'un penalty de Mo Salah dans les arrêts de jeu pour sauver un match nul 2-2 contre le Mozambique et le Cap-Vert a exploité la défense nonchalante du Ghanéen pour arracher une victoire de dernière minute.
“Bien sûr, on peut dire que le Sénégal est au-dessus de la Gambie”, a ajouté Cissé. “Mais la Gambie est l'une des équipes qui se sont développées au cours des 20 dernières années.
“La Gambie progresse du point de vue sportif, donc nous allons les prendre très au sérieux.”
Sous la direction de Tom Saintifiet, la Gambie a atteint les huit derniers au Cameroun lors de sa première participation au tournoi.
Expérience
“C'est ma quatrième Coupe des Nations en tant qu'entraîneur et j'ai acquis de l'expérience. Nous savons qu'en tant que champions en titre, nous avons plus de pression mais il y a beaucoup de favoris pour le titre en dehors du Sénégal.
“Mais nous ne pensons qu'à la Gambie, c'est le match le plus important pour nous car nous voulons commencer le tournoi du bon pied et la meilleure façon d'y parvenir est de vaincre la Gambie.”
Le Sénégal, finaliste battu en 2019, a remporté son premier titre après une victoire aux tirs au but contre l'Égypte au Cameroun en 2022.
“Nous l'avons gagné et la meilleure façon de le gagner à nouveau est de rester vraiment concentrés sur aujourd'hui”, a déclaré Cissé.
Cissé et Saintifiet étaient d'accord sur le fait que la chaleur de l'après-midi pourrait avoir une incidence sur le match.
Chaleur
“Bien sûr, nous préférons jouer le soir, lorsque le soleil est couché, mais le staff médical veille à ce que les joueurs soient bien hydratés.
“Il va falloir jouer intelligemment et pas seulement courir pour le plaisir”, a ajouté Saintifiet. “Il ne faut pas avoir peur de jouer sous la chaleur.”
La deuxième journée complète d'action se poursuivra au Stade Charles Konan Banny avec le match d'ouverture du Groupe C du Cameroun contre la Guinée.
Et cela culminera à Bouaké avec la confrontation du Groupe D entre l'Algérie et l'Angola au Stade de la Paix.