Le serpent imitant la vipère d'Asie est une branche unique dans l'arbre évolutif des reptiles

L'histoire évolutive de la fausse vipère, un serpent asiatique légèrement venimeux largement répandu qui imite des vipères très venimeuses pour se défendre, a été résolue. La fausse vipère représente une branche tout à fait unique dans l’arbre de vie des serpents et a donc été classée dans sa propre nouvelle famille nommée Psammodynastidae. L'étude est publiée dans Rapports scientifiques.

Ce petit serpent fougueux a longtemps présenté une énigme aux scientifiques évolutionnistes en raison de son histoire évolutive non résolue. Pour résoudre l’énigme, les chercheurs ont analysé les séquences d’ADN de plus de 4 500 gènes et plusieurs douzaines de tomographies micro-informatiques à haute résolution.

“Les fausses vipères font partie de la superfamille des Elapoidea, un groupe majeur de serpents auquel appartient un cinquième de la diversité mondiale des serpents. La diversification évolutive au sein de cette superfamille s'est produite très rapidement il y a environ 50 millions d'années. Les diversifications évolutives rapides sont probablement le scénario évolutif le plus difficile. ce n'est qu'à un généticien ou à un biologiste évolutionniste de le résoudre”, explique le chercheur principal Sunandan Das de l'Université d'Helsinki.

Les fausses vipères ressemblent non seulement à des vipères arboricoles, mais agissent également comme elles. Curieusement, ils ont un faux « croc » devant la bouche, qui trompe un prédateur en lui faisant croire qu'il possède des crocs venimeux lors d'une démonstration de menace bouche ouverte. Cependant, il y a aussi un véritable croc à l'arrière de la mâchoire, qui transporte un faible venin efficace uniquement sur leurs proies lézards. La superfamille des Elapoidea compte plusieurs familles de serpents avec différents types de venin et de crocs, par exemple les cobras et les mambas.

Une autre lignée familiale complètement nouvelle, les Micrelapidae, au sein des Elapoidea, a été découverte en 2023 par Das et le professeur Juha Merilä.

“La découverte d'une nouvelle famille d'animaux vertébrés est étonnamment rare, un phénomène presque unique par siècle. Il s'agit de l'accomplissement d'une vie pour un biologiste évolutionniste. On voit rarement, voire jamais, des descriptions de nouvelles familles entières d'animaux vertébrés. -étudiaient plus les animaux vertébrés”, explique Das.

L'inférence de la position phylogénétique des fausses vipères, ainsi que celle d'autres serpents élapoïdes, ouvrira la voie à une bien meilleure compréhension de l'origine et de l'évolution des crocs du venin de serpent. Les branches longues et uniques de la phylogénie, comme celles des fausses vipères, contiennent un degré élevé de particularité évolutive, un indice utilisé par les biologistes pour prioriser la conservation. Par conséquent, la réintégration de la fausse vipère ou Psammodynastes dans sa propre « dynastie » répond également à un objectif de conservation important.