Sept mois de calme relatif en Syrie ont pris fin la semaine dernière, lorsque ce qui a commencé alors que les escarmouches locales se sont transformées dans les pires combats depuis la chute de Bashar al-Assad en décembre.
Les combats ont eu lieu à Suwayda, une province du sud de la Syrie qui est restée en dehors du contrôle du gouvernement depuis que les forces dirigées par le président Ahmed Al-Sharaa ont balayé Damas et ont pris le contrôle du pays l’année dernière.
Suwayda est dominée par la secte Druze, un groupe abrahamique dont les croyances comprennent des aspects du christianisme, de l’islam et d’autres religions. Il accueille également une population importante de Bédouins, un groupe ethnique arabe sunnite qui vivent un style de vie semi-nomadique comme bergers.
Les affrontements entre les deux groupes ont été fréquents, mais aucun n’a augmenté à quelque chose près du degré atteint la semaine dernière, qui a commencé après qu’un marchand de Druze a été kidnappé le 11 juillet.
Au moment où une trêve tremblante a été créée plus d’une semaine plus tard, les forces gouvernementales syriennes et israéliennes ont été impliquées, 150 000 personnes ont été déplacées et la région a été déstabilisée – amorcée pour de nouvelles violences.
L’incident initial a conduit à deux jours de combats à l’escalade entre les miliciens de Druze et Bédouin. Le 14 juillet, le gouvernement syrien a déployé des forces dans la province pour intervenir – jusque-là entièrement absente de Suwayda.
Certaines troupes gouvernementales ont été prises en embuscade et tuées par des combattants de Druze affiliés à Hikmet al-Hijri, un chef spirituel de Druze controversé qui exerce une influence significative dans la région.
Le statut instable de la région et le désir de Damas de réaffirmer le contrôle de la province ont contribué à l’escalade, selon Charles Lister, directeur du programme Syrie au Middle East Institute, un groupe de réflexion à but non lucratif à Washington, DC, DC
“Il y avait une sorte de spirale d’escalade des enlèvements et de représailles, ce qui est très difficile à contrôler à moins qu’il n’y ait un processus de négociation intensif et localisé”, a déclaré Lister.
“Je pense qu’il y a une mesure dans laquelle Damas a permis aux événements de se jouer pendant deux ou trois jours cette fois, afin de faire valoir, de son point de vue, que ce chaos ne se poursuivra que tant que (Suwayda) reste en dehors du contrôle du gouvernement.”
Violence contre les Druze
Alors que les combats à grande échelle ont éclaté entre les Forces gouvernementales du Druze et Syrien, les troupes de Damas se sont ensuite avancées dans la ville de Suwayda elle-même. Ce qui s’est passé là-bas a montré le vaste golfe qui existe parmi les milices librement organisées qui constituent désormais la nouvelle armée de la Syrie.
Certains sont des combattants plus professionnels, formés sous Sharaa pendant des années et assez fiables pour obéir aux ordres de ne pas nuire aux civils. D’autres éléments sont beaucoup plus sectaires et extrémistes – et avec une histoire récente de minorités massacriques, comme cela s’est produit contre la secte allawite sur la côte syrienne en mars.
“Nous étions chez nous lorsque les premiers (gouvernement) sont arrivés”, a déclaré un résident de Druze de Suwayda dans la vingtaine. “Au début, ils ont seulement demandé si nous avions des armes – il n’y avait aucun problème avec eux.”
CBC News ne nomme pas la femme, car elle craint des représailles pour avoir parlé publiquement.
“Peu de temps après, nous avons reçu un appel de l’un de nos parents âgés, des gens dans les années 80”, a-t-elle déclaré. “D’autres combattants étaient venus chez eux et leur ont dit qu’ils feraient mieux de partir s’ils voulaient vivre. Ils avaient encore de la chance. Nous avons vite appris que certains de nos autres parents avaient été exécutés, directement chez eux.”
Les rapports d’atrocités contre la population de Druze de Suwayda ont inondé les médias sociaux. L’un des pires actes aurait eu lieu dans l’hôpital principal de la ville, visité par la BBC dans les jours qui ont suivi les combats. Les médecins ont déclaré que les combattants du gouvernement syrien avaient tué “des dizaines de patients, des très jeunes aux très vieux”.
Implication israélienne
C’est à ce stade qu’un nouvel acteur est entré dans la mêlée: Israël, qui avait averti à plusieurs reprises le gouvernement syrien qu’elle interviendrait avec force si elle déménageait ses forces dans le sud du pays. Les deux parties se sont réunies le 12 juillet, bien que Lister dit qu’il y ait peut-être eu un malentendu quant à savoir si la Syrie avait le feu vert pour affirmer le contrôle à Suwayda.
Le 15 juillet, Israël a effectué des frappes aériennes sur les forces gouvernementales syriennes à Suwayda et ailleurs dans le sud de la Syrie, frappant des chars et tuant des dizaines de soldats. Tel Aviv a augmenté la mise un jour plus tard, frappant le bâtiment du ministère syrien de la Défense au centre-ville de Damas en plein jour – un avertissement clair à Sharaa et aux dirigeants syriens.
“Israël voulait remettre en question l’autorité du nouvel État et maintenir sa propre capacité à exercer une influence sur la Syrie en soutenant le chaos dans le sud, leur permettant de continuer à levier sur Damas”, a déclaré Lister.
Israël abrite également une grande minorité de Druze politiquement significative, dont les appels au gouvernement à intervenir en faveur de leurs compatriotes en Syrie ont ajouté la justification intérieure des calculs du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu, a ajouté Lister.
Dans le sillage des frappes aériennes, le gouvernement syrien a cédé aux demandes israéliennes et Druze, retirant ses forces de Suwayda tard le 16 juillet. Alors qu’ils se retirent, les milices de Druze ont bondi en avant, prenant leur vengeance sur leurs premiers adversaires dans le conflit: le Bedouin.
Les affrontements mortels dans la province du sud de Suwayda en Syrie montrent que le nouveau régime est incapable de protéger tous les Syriens, y compris ses minorités, explique Samy Akil, boursier non résident au Tahrir Institute pour la politique du Tahrir pour le Moyen-Orient de Washington, DC. Des dizaines sont décédés après que des responsables du gouvernement syrien ont tenté d’intervenir à la suite d’attaques entre les combattants bédouins locaux et les milices liées à la minorité de Druze au cours de la semaine dernière, ce qui a incité les frappes aériennes israéliennes à Damas mercredi.
Retaliments de Druze et cessez-le-feu
Jamel Abo Sakhr, un homme bédouin local, a déclaré à CBC News que les milices de Druze avaient brûlé des maisons et tué des civils.
“Ils nous ont bombardés pendant des jours, nous piégeant dans nos villages, mais cela a empiré après le départ de l’armée (syrienne)”, a déclaré Abo Sakhr.
“La milice Druze de Hikmet al-Hijri était la plus sauvage. Ses hommes sont passés par nos villages sur un déchaînement, des pillages et des maisons en feu, tuant qui ils voulaient.”
Abo Sakhr lui-même est désormais l’une des près de 150 000 personnes déplacées de Suwayda à la suite des combats récents, selon les chiffres de l’agence humanitaire des Nations Unies OCHA. Toute sa famille n’a pas réussi à s’échapper, a-t-il déclaré.
“Deux de mes cousins, Mahdi et Omran, broulaient leurs moutons”, a déclaré Abo Sakhr. “Ils n’étaient pas armés. Les hommes de Hijri les ont tirés morts de toute façon, puis ont pris leur bétail. Que Dieu les maudisse.”
Les représailles de Druze ont presque provoqué la fuite de la situation complètement incontrôlable, alors que les combattants tribaux bédouins au nombre de 50 000 ou plus mobilisés à travers la Syrie et se sont dirigés vers Suwayda pour soutenir leurs frères. Un cessez-le-feu négocié le 20 juillet s’est finalement suivi le week-end dernier, mettant fin aux affrontements avec le retrait des Bédouins et des forces gouvernementales de Suwayda.
Implications pour la région
Alors que la poussière s’installe sur la dernière série de combats, l’ampleur des meurtres sectaires de chaque côté et le rôle d’Israël ont donné les implications incidentes pour l’avenir de la Syrie elle-même.
“L’intervention d’Israël a sans aucun doute créé ce type de mentalité à somme nulle de tous les côtés”, a déclaré Lister. La campagne aérienne et les mobilisations qui ont suivi ont conduit le Druze et le Bédouin pour voir les combats en termes “existentiels”, a ajouté Lister.
Parmi les Druze, une figure est sortie du carnage au-dessus de toutes les autres: Hikmat al-Hijri, le cheikh soutenu par Israël qui a été l’adversaire le plus dur de toute réintégration de Suwayda dans l’État central syrien.
“Hijri n’est pas seulement un héros national (pour les Druze), il est pratiquement un Dieu ici maintenant”, a déclaré la femme Druze qui a parlé à la CBC, faisant référence à la perception populaire du Sheikh à Suwayda. “Personne ne peut le remettre en question maintenant.”
Pour elle et d’autres Druze, il sera très difficile d’accepter tout ce que Damas offre après ce qu’ils ont vécu.
“Nous avions tous des espoirs pour ce gouvernement”, a déclaré la femme. “Nous pensions que ce qui s’était passé sur la côte, les tueries d’Alawites, était simplement parce qu’Assad était un allawite”, a-t-elle déclaré, faisant référence aux incidents en mars où les hommes armés fidèles au nouveau gouvernement ont effectué des meurtres de vengeance contre la section minoritaire d’Alawite d’Assad.
“Mais maintenant, après qu’ils soient venus ici et nous ont massacrés, nous voyons que nous ne sommes pas non plus à l’abri d’eux non plus.”
Avec la puissance aérienne israélienne dans l’équation, il semble que Suwayda ne soit pas claire en dehors du contrôle du gouvernement dans un avenir prévisible.
“Suwayda est susceptible de rester dans ce type de statut semi-indépendant pendant un certain temps”, a déclaré Lister.
“Mais la situation actuelle n’est pas durable. Sans de longues négociations pour trouver une solution acceptable, cela ne conduira qu’à une autre augmentation des combats à un moment donné.”