Le président vénézuélien Nicolas Maduro a obtenu la victoire qu'il recherchait lors d'un référendum du week-end sur l'opportunité de revendiquer la souveraineté sur une région riche en pétrole de la Guyane voisine. Mais une participation médiocre suggère que son gouvernement perd de son influence et reste sourd aux besoins de la population.
Le gouvernement de Maduro avait promu le référendum pendant des semaines comme un acte unificateur de patriotisme, notamment avec des représentations théâtrales et de la musique reggaeton.
Le Conseil national électoral du Venezuela a fait état lundi de la participation au référendum d'environ 10,5 millions d'électeurs, soit un peu plus de la moitié des 20,6 millions de personnes éligibles. Ces chiffres contredisent ce que les gens ont pu observer dans les centres de vote, où les longues files d'attente typiques des élections vénézuéliennes ne se sont jamais formées.
Le vote s'est concentré sur un vaste territoire connu sous le nom d'Essequibo, dont les Vénézuéliens prétendent depuis longtemps qu'il leur a été volé lors du tracé de la frontière avec l'actuelle Guyane il y a plus d'un siècle.
Maduro a qualifié le vote de succès lors d'un discours de 50 minutes lundi, mais son gouvernement n'a toujours pas expliqué quelles mesures il pourrait prendre pour faire respecter les résultats.
La Guyane a dénoncé le référendum comme prétexte pour annexer le territoire. Il a fait appel devant la Cour internationale de Justice, la plus haute juridiction des Nations Unies, qui a ordonné vendredi au Venezuela de ne prendre aucune mesure pour modifier le statu quo jusqu'à ce que le panel puisse se prononcer sur les revendications concurrentes des deux pays, ce qui pourrait prendre des années.
Il a été demandé aux électeurs vénézuéliens s'ils devaient soutenir la création d'un État à Essequibo, accorder la citoyenneté à ses résidents et rejeter la compétence du tribunal de l'ONU dans ce différend.
José Luis Cova, 45 ans, qui vit à proximité de deux centres de vote à Caracas, la capitale, a déclaré que les bureaux de vote étaient vides.
“Tout ce qu'ils ont dit est un mensonge parce que je suis passé par plusieurs centres et tout était toujours vide. Je ne sais pas d'où ils ont trouvé autant de personnes qui auraient voté pour l'Essequibo”, a déclaré Cova.
Lors d'une visite des centres de vote de Caracas par l'Associated Press, des files d'environ 30 personnes ont pu être vues dans certains d'entre eux, tandis que dans d'autres, il n'y avait aucune file d'attente – même dans des zones longtemps considérées comme des bastions du chavisme, le mouvement politique lancé par le mentor de Maduro et son prédécesseur Hugo Chávez.
Cela contraste avec les élections précédentes, au cours desquelles des centaines de personnes se sont rassemblées devant les centres de vote.
Geoff Ramsey, analyste principal sur le Venezuela au sein du groupe de réflexion Atlantic Council, a déclaré que le faible taux de participation était un mauvais signe pour le gouvernement.
“Cela s'annonce comme une défaite historique pour la capacité du gouvernement à obtenir le vote, ce qui aura d'énormes conséquences pour les élections présidentielles de l'année prochaine”, a déclaré Ramsey. “C'est un tremblement de terre politique au sein de la coalition gouvernementale. Pendant des années, le chavisme s'est targué de sa capacité à mobiliser ses électeurs, alors même que la popularité du mouvement s'est estompée.
En regardant l'élection présidentielle que Maduro et une faction de l'opposition ont convenu d'organiser en 2024, Ramsey a déclaré que le président doit maintenant se demander : “Pourquoi risquer des élections libres alors que même les fidèles du parti au pouvoir ne prennent pas la peine de se manifester”. et voter ?
Une zone riche en ressources plus grande que la Grèce
Maduro a mis tout le poids de son gouvernement dans le référendum. La musique sur le thème d'Essequibo, les cours d'histoire télévisés à l'échelle nationale, les peintures murales, les rassemblements et le contenu des réseaux sociaux ont aidé le gouvernement à détourner l'attention du peuple d'autres sujets, comme la pression croissante du gouvernement américain sur Maduro pour qu'il libère les prisonniers politiques et garantisse des élections équitables l'année prochaine.
Essequibo est plus grande que la Grèce et riche en minéraux. Le territoire de 159 500 kilomètres carrés représente les deux tiers de la Guyane et donne accès à une zone de l'Atlantique où le géant de l'énergie ExxonMobil a découvert du pétrole en quantités commerciales en 2015.
Essequibo se trouvait à l'intérieur des frontières du Venezuela pendant la période coloniale espagnole, et Caracas conteste depuis longtemps la frontière décidée par des arbitres internationaux en 1899, lorsque la Guyane était encore une colonie britannique.
Les responsables vénézuéliens affirment que les arbitres ont conspiré pour escroquer leur pays et affirment qu'un accord de 1966 visant à résoudre le différend a effectivement annulé l'arbitrage initial. La Guyane maintient que l'accord initial est légal et contraignant.
Le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva, dont le pays est limitrophe d'une partie de l'Essequibo, a déclaré lundi espérer que “le bon sens prévaudra, du côté du Venezuela et de la Guyane”.
“Ce dont l'Amérique du Sud n'a pas besoin, c'est de confusion”, a déclaré Lula, ajoutant que les pays de la région ne devraient “pas penser aux combats, ni penser à inventer des histoires”.
La faible participation remise en question
Le référendum a eu lieu moins de deux mois après qu'une faction de l'opposition vénézuélienne ait organisé, sans l'aide du gouvernement, une primaire présidentielle qui a dépassé les attentes en matière de participation, y compris dans les quartiers pro-chavisme.
Les organisateurs des primaires ont rapporté que plus de 2,4 millions d'électeurs ont participé, un chiffre que les responsables gouvernementaux ont déclaré mathématiquement impossible étant donné le nombre de centres de vote disponibles et le temps qu'il faudrait à une personne pour voter sur papier lors de l'élection de l'opposition.
Les médias d'État ont minimisé dimanche le manque de files d'attente dans les centres de vote, affirmant que le système de vote électronique du gouvernement fonctionnait efficacement et que la population votait à un rythme rapide. Maduro a déclaré à ses partisans qu'il ne lui avait fallu que 15 secondes pour voter.
Chris Sabatini, chercheur principal pour l'Amérique latine à Chatham House, basé à Londres, a déclaré que le recours du gouvernement au référendum pour détourner l'attention des électeurs de la pauvreté du pays et de l'émigration corrosive était “un échec sur tous les fronts”, en partie parce que le vote a fini par souligner le manque de confiance des Vénézuéliens dans leurs autorités électorales.
“Ils ont clairement exagéré leur jeu”, a déclaré Sabatini. “Si une partie de leurs efforts consistait à essayer de démontrer le dynamisme de leur système électoral, ils entrent maintenant dans un tout nouveau débat parce que cela ne leur semble pas bon. Personne n'y faisait confiance.