Le virus de la grippe infectieux H5N1 présent dans le lait cru diminue rapidement avec le traitement thermique, selon une étude

La quantité de virus grippaux infectieux H5N1 dans le lait cru a rapidement diminué grâce au traitement thermique lors de recherches en laboratoire menées par des scientifiques de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), qui fait partie des National Institutes of Health.

Cependant, de petites quantités détectables de virus infectieux sont restées dans les échantillons de lait cru présentant des niveaux élevés de virus lorsqu'ils ont été traités à 72 degrés Celsius (161,6 degrés Fahrenheit) pendant 15 secondes, l'une des méthodes de pasteurisation standard utilisées par l'industrie laitière. Les auteurs de l’étude soulignent cependant que leurs résultats reflètent des conditions expérimentales en laboratoire et ne sont pas identiques aux processus de pasteurisation industrielle à grande échelle du lait cru.

Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre

Fin mars 2024, les autorités américaines ont signalé une épidémie de virus de la grippe aviaire hautement pathogène appelé HPAI H5N1 parmi les vaches laitières au Texas. À ce jour, 95 troupeaux de bovins répartis dans 12 États ont été touchés, et trois infections humaines ont été détectées chez des ouvriers agricoles atteints de conjonctivite.

Bien que le virus n’ait jusqu’à présent montré aucune preuve génétique de la capacité de se propager d’une personne à l’autre, les responsables de la santé publique surveillent de près la situation des vaches laitières dans le cadre des efforts globaux de préparation à une pandémie.

Compte tenu des données limitées sur la sensibilité des virus de la grippe aviaire aux méthodes de pasteurisation utilisées par l'industrie laitière, les scientifiques des Rocky Mountain Laboratories du NIAID ont cherché à quantifier la stabilité du virus H5N1 dans le lait cru lors de tests à différents intervalles de temps à 63°C (145,4 degrés Fahrenheit) et 72°C, les températures les plus courantes dans les processus commerciaux de pasteurisation des produits laitiers.

Les scientifiques ont isolé l'IAHP H5N1 des poumons d'un lion de montagne mort dans le Montana. Ensuite, ils ont mélangé ces isolats viraux avec des échantillons de lait de vache cru non pasteurisé et ont traité thermiquement le lait à 63°C et 72°C pendant différentes périodes. Les échantillons ont ensuite été cultivés et testés pour déterminer s’il restait du virus vivant et, si oui, en quelle quantité.

Ils ont constaté que 63°C provoquait une diminution marquée (10^dix-fold) dans les niveaux de virus infectieux H5N1 en 2,5 minutes et notez qu'une pasteurisation en vrac standard de 30 minutes éliminerait le virus infectieux. A 72°C, ils ont observé une diminution (10⁴-plier) en virus infectieux dans les cinq secondes ; cependant, de très petites quantités de virus infectieux ont été détectées après jusqu'à 20 secondes de traitement thermique dans un échantillon sur trois.

“Cette découverte indique qu'il est possible qu'une quantité relativement faible mais détectable de virus H5N1 reste infectieuse dans le lait après 15 secondes à 72°C si les niveaux initiaux de virus étaient suffisamment élevés”, notent les auteurs.

Les scientifiques soulignent que leurs mesures reflètent des conditions expérimentales, devraient être reproduites avec une mesure directe du lait infecté dans un équipement de pasteurisation commercial et ne devraient pas être utilisées pour tirer des conclusions sur la sécurité de l'approvisionnement en lait aux États-Unis. De plus, une limite de leur étude était l'utilisation d'échantillons de lait cru enrichis avec le virus H5N1, alors que le lait cru de vaches infectées par la grippe H5N1 peut avoir une composition différente ou contenir un virus associé aux cellules qui peut avoir un impact sur les effets de la chaleur.

Les auteurs concluent que, même si des infections gastro-intestinales par le virus HPAI H5N1 se sont produites chez plusieurs espèces de mammifères, on ne sait toujours pas si l'ingestion de H5N1 vivant dans du lait cru pourrait provoquer des maladies chez l'homme.

À ce jour, la Food and Drug Administration des États-Unis conclut que l’ensemble des preuves continuent d’indiquer que l’approvisionnement commercial en lait est sûr. Bien que les études de laboratoire fournissent des informations importantes et utiles, certaines limites remettent en question les déductions relatives à la transformation commerciale et à la pasteurisation dans le monde réel. La FDA a mené une première enquête auprès de 297 produits laitiers au détail collectés dans des points de vente au détail dans 17 États et représentait des produits fabriqués dans 132 sites de transformation dans 38 États.

Tous les échantillons se sont révélés négatifs pour le virus viable. Ces résultats soulignent la possibilité de mener des études supplémentaires qui reproduisent fidèlement les conditions du monde réel. La FDA, en partenariat avec l'USDA, mène des études de validation de la pasteurisation, notamment l'utilisation d'un homogénéisateur et d'un pasteurisateur à flux continu. Des résultats supplémentaires seront disponibles dès qu’ils seront disponibles.