LeBron James n’était pas tout à fait sûr de ce qu’était la cérémonie d’ouverture lorsqu’il a été sélectionné pour ses premiers Jeux olympiques en 2004.
Cette fois, il sera l’une des stars du spectacle.
James a été choisi par ses compatriotes olympiques américains pour servir de porte-drapeau masculin pour les Américains lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux de Paris, vendredi soir. Il devient le troisième basketteur et le premier joueur masculin à porter le drapeau américain au début des Jeux olympiques, rejoignant Dawn Staley pour les Jeux d’Athènes en 2004 et Sue Bird pour les Jeux de Tokyo qui se sont déroulés en 2021.
« C’est un honneur incroyable de représenter les États-Unis sur cette scène internationale, surtout à un moment qui peut rassembler le monde entier », a déclaré James. « Pour un enfant d’Akron, cette responsabilité signifie tout, non seulement pour moi, mais aussi pour ma famille, tous les enfants de ma ville natale, mes coéquipiers, mes camarades olympiens et tant de personnes à travers le pays qui ont de grandes ambitions. Le sport a le pouvoir de nous rassembler tous, et je suis fier de faire partie de ce moment important. »
James, 39 ans, a été informé de cet honneur lundi à Londres, quelques heures avant que l’équipe masculine américaine ne joue son dernier match d’exhibition pré-olympique contre l’Allemagne, championne du monde.
Stephen Curry, autre star américaine et nouveau participant aux Jeux olympiques, a nommé James au nom de l’équipe masculine américaine pour le rôle de porte-drapeau.
« Nous comprenons à quel point c’est un honneur d’être à ce poste et je pense que toute la carrière de Bron, sur et en dehors du terrain, parle d’elle-même comme il mérite cet honneur », a déclaré Curry dans la vidéo de nomination.
« Il a incarné ce que signifie être excellent sur et en dehors du terrain, dans son engagement envers le service et l’amélioration de la communauté de toutes les manières qui, il le sait, ont été une passion de toute une vie », a ajouté Curry. « Et son travail parle de lui-même. »
Le nom de la porte-drapeau américaine devrait être dévoilé mardi. Le Comité international olympique a décidé en 2020 que les délégations nationales auraient deux porte-drapeaux, un homme et une femme, lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques, une mesure visant à promouvoir la parité entre les sexes. Les États-Unis devraient compter près de 600 athlètes aux Jeux de Paris, dont environ 53 % de femmes.
Meilleur buteur de tous les temps de la NBA
« Être sélectionné par ses coéquipiers pour porter le drapeau est un immense honneur et un témoignage de la passion de LeBron pour l’équipe américaine et de son dévouement à son sport », a déclaré Sarah Hirshland, directrice générale du Comité olympique et paralympique américain.
James, une icône mondiale, quadruple champion NBA et meilleur marqueur de tous les temps de la ligue, qui s’apprête à entamer sa 22e saison NBA, un record à égaler, devrait participer aux Jeux olympiques pour la quatrième fois, après avoir fait partie des équipes américaines qui ont remporté le bronze en 2004, l’or à Pékin en 2008 et l’or à nouveau à Londres en 2012. Il a participé à la cérémonie d’ouverture de chacun de ses trois précédents Jeux olympiques.
Cette fois, il flottera.
Ce sera une cérémonie d’ouverture sans précédent dans l’histoire des Jeux olympiques : des milliers d’athlètes prendront part à une flottille voguant sur la Seine au coucher du soleil en direction de la Tour Eiffel. Le parcours s’étendra sur six kilomètres et accueillera environ 320 000 spectateurs depuis les berges de la Seine, et environ un milliard d’autres, selon les estimations des responsables olympiques, suivront la cérémonie sur les écrans de télévision du monde entier.
Tous les athlètes olympiques ne participent pas à la cérémonie d’ouverture. Beaucoup d’entre eux s’abstiennent d’y participer pour des raisons logistiques, comme la nécessité de concourir le lendemain. James et les Américains, quadruples médaillés d’or en titre, n’entameront les Jeux olympiques que dimanche, lorsqu’ils affronteront la Serbie à Lille, en France.
James et les olympiens américains attendront plus longtemps que presque toutes les autres nations avant de prendre la Seine. Selon la coutume du CIO, la Grèce, dont la star de la NBA Giannis Antetokounmpo sera l’un des deux porte-drapeaux, ouvrira le cortège, suivie de l’équipe olympique des réfugiés et d’environ 200 autres délégations nationales. Les États-Unis devraient être l’avant-dernier du cortège, car Los Angeles accueillera les prochains Jeux d’été en 2028.
La France, pays hôte, sera la dernière nation à défiler lors de la cérémonie d’ouverture. Son équipe de basket-ball masculine, composée de Victor Wembanyama, rookie NBA de l’année en titre, débutera les JO samedi et ne devrait pas être présente à la cérémonie d’ouverture.