L’échographie focalisée bilatérale s’avère sûre et efficace pour les patients souffrant de tremblement essentiel persistant ou sévère

Dans une étude publiée dans JAMA Neurologie co-écrit par le Dr Vibhor Krishna, professeur associé de neurochirurgie à la faculté de médecine de l’UNC, les chercheurs ont découvert qu’un traitement par ultrasons focalisés bilatéraux par étapes pour le tremblement essentiel est sûr et efficace. Le tremblement essentiel, une affection neurologique qui provoque des tremblements involontaires et rythmiques, peut être si profond que les tâches courantes de la vie quotidienne deviennent difficiles à accomplir.

Depuis 2016, les neurochirurgiens peuvent réaliser une procédure d’échographie focalisée hautement technique et sans incision pour ablater (ou inactiver) le tissu malade du cerveau. Les résultats sont instantanés, et de nombreux patients sortent de la salle d’intervention sans tremblement. Cependant, pour les patients qui présentent des tremblements importants ou un tremblement provenant des deux côtés du cerveau, une seule série de ce traitement ne suffit pas à maîtriser leurs symptômes.

Pour aider à améliorer davantage la vie des patients souffrant de tremblements résiduels, des chercheurs de sept institutions médicales universitaires aux États-Unis ont mené un essai pour évaluer la sécurité et l’efficacité d’un traitement par ultrasons focalisés sur le côté non traité du cerveau des patients souffrant de tremblements résiduels.

« Il existe des médicaments pour traiter les patients souffrant de tremblements essentiels, mais leur efficacité diminue souvent avec le temps ou les effets secondaires sont trop importants », a déclaré le Dr Vibhor Krishna, co-auteur de l’étude et professeur associé au département de neurochirurgie de l’UNC. « Les ultrasons focalisés peuvent offrir à certains patients une autre voie pour retrouver leur capacité à vivre comme ils le souhaitent. Parfois, les effets positifs sont très profonds. »

Il s’agit de l’étude la plus vaste jamais réalisée sur l’échographie focalisée bilatérale guidée par résonance magnétique. Les données cliniques de l’essai ont été utilisées pour l’approbation de la thalamotomie bilatérale par ultrasons focalisés par la Food and Drug Administration américaine. La procédure est « par étapes », ce qui signifie qu’elle est réalisée un côté à la fois, avec plusieurs mois d’intervalle entre chaque traitement.

Les sujets de l’essai avaient déjà subi un traitement par ultrasons focalisés il y a plus de neuf mois, avaient reçu un diagnostic de tremblement essentiel résistant aux médicaments et présentaient un tremblement d’intensité modérée à sévère dans le membre supérieur du côté non traité.

L’essai a utilisé un système d’ultrasons focalisés appelé Exablate 4000 Neuro fabriqué par Insightec Inc. Pendant que les patients étaient à l’intérieur d’une machine IRM, les chercheurs ont procédé à l’ablation d’une partie du cerveau appelée noyau intermédiaire ventralis (VIM) du thalamus, une cible courante pour le traitement du tremblement essentiel.

L’énergie ultrasonore a été initialement délivrée à faible énergie puis progressivement augmentée jusqu’à des températures plus élevées. L’évolution de la température a été surveillée en permanence, chaque sonication étant suivie d’une évaluation du patient pour vérifier l’amélioration des tremblements et des éventuels effets secondaires, tels qu’une sensation de « fourmillements », un manque de coordination motrice ou des difficultés d’élocution.

Frank George, Ph. D., neuroscientifique et guitariste professionnel, a subi sa deuxième échographie latérale il y a quelques mois. Son tremblement essentiel a grandement affecté sa capacité à gratter une guitare, à donner des conférences et à manger avec sa famille et ses amis. Il a décrit ce qu’il a ressenti en voyant son tremblement s’améliorer en temps réel.

« Ils vous traitent deux ou trois fois pendant environ 20 secondes à chaque fois. Ensuite, on vous demande de dessiner un cercle et une ligne », explique George. « Chaque fois que je sortais de la machine, ma ligne devenait moins un gribouillis et se transformait finalement en une ligne parfaite. Je n’avais jamais rien vu de tel. »

Après l’opération, George s’est précipité chez lui pour récupérer sa guitare.

« C’était comme si j’avais à nouveau 25 ans », a déclaré George. « J’ai pu instantanément, un jour plus tard, passer de l’incapacité à jouer une note à la capacité de jouer comme je le faisais il y a des années. J’avais les larmes aux yeux. C’était presque miraculeux. Je suis même de retour à la pratique professionnelle. »

Les patients sortaient généralement de l’hôpital le jour même de l’intervention. Les sujets ont signalé des effets secondaires légers dans les 30 jours suivant l’intervention. Plus précisément, 33 % des sujets ont signalé des engourdissements ou des picotements, 29 % des difficultés d’élocution, 24 % un manque de coordination musculaire, 20 % une instabilité ou un déséquilibre et 14 % des changements dans leur sens du goût. Sur une période allant de quelques mois à un an, 92 % des patients ont signalé une amélioration de leurs effets secondaires.

L’un des avantages secondaires du traitement est que les patients n’ont plus besoin de prendre des médicaments, comme le propranolol ou la primidone, pour contrôler leurs tremblements, a ajouté Krishna. Ces médicaments entraînent des effets secondaires importants qui peuvent grandement affecter la qualité de vie, comme la fatigue, les étourdissements, la dépression ou les pensées suicidaires.

Sally Richey, une femme de 70 ans du Michigan, a reçu son deuxième traitement (bilatéral) à l’UNC. Cette golfeuse passionnée a reçu un traitement unilatéral par ultrasons focalisés il y a trois ans pour traiter un tremblement essentiel de sa main gauche dominante. Alors que les tremblements se sont dissipés dans une main après l’intervention, les symptômes de sa main droite se sont progressivement aggravés.

« J’en suis arrivée au point où je ne pouvais plus fermer la fermeture éclair de ma veste, me coiffer moi-même ou faire du golf », a déclaré Richey. « Il y avait tellement de petites choses basiques que je ne pouvais plus faire. Je devais souvent demander de l’aide aux autres. »

Ses tremblements affectant considérablement sa vie quotidienne et sociale, Richey a décidé de recourir à un traitement par ultrasons focalisés pour les tremblements résiduels. Elle est sortie de l’intervention avec de légers maux de tête et un déséquilibre, qui se sont améliorés avec le temps. Au cours des trois mois qui ont suivi son intervention bilatérale par ultrasons focalisés, Richey a signalé une réduction de 60 à 70 % de l’intensité de ses tremblements et a repris son passe-temps favori.

« J’ai vu mon père souffrir de cette maladie », a déclaré Richey. « Il a dû abandonner le golf à 70 ans et cela m’a brisé le cœur. Le golf était sa vie. Grâce à cette intervention, je n’ai pas à y renoncer. C’est merveilleux de pouvoir continuer à faire ce qui est important pour moi. »

Après l’essai clinique, Krishna et ses collègues travaillent à optimiser le traitement par ultrasons focalisés afin de réduire le risque d’effets secondaires. Les chercheurs dans ce domaine étudient maintenant la possibilité d’utiliser un traitement bilatéral par ultrasons focalisés par étapes pour les patients atteints de la maladie de Parkinson et d’autres troubles du mouvement.