L’emplacement stratégique d’un barrage peut équilibrer l’hydroélectricité et la préservation du poisson

Les centrales hydroélectriques ne doivent pas nécessairement être désastreuses pour les pêcheurs et la nature. Pour cela, nous devons placer les nouveaux barrages de manière plus stratégique, mais aussi modifier, voire supprimer certains barrages existants. Valerio Barbarossa et Rafael Schmitt l’ont montré avec un modèle informatique du bassin asiatique du Mékong.

Un conflit entre les objectifs de développement durable d’une énergie propre et abordable, d’une part, et la vie sous l’eau, et l’absence de pauvreté et de faim, de l’autre, est flagrant dans et autour du Mékong. Ce fleuve prend sa source au Tibet et se jette dans la mer de Chine méridionale après 4 900 kilomètres. Barbarossa explique : « Ce bassin fluvial abrite l'une des pêcheries d'eau douce les plus productives de la planète. Il abrite plus de 1 000 espèces de poissons, et ce poisson constitue le principal revenu de nombreuses familles. »

Au cours des trente dernières années, les poissons et les pêcheurs du bassin du Mékong ont été de plus en plus confrontés à des problèmes dus aux grands barrages destinés à la production d'énergie hydroélectrique. “Ces mesures ont été placées de manière ponctuelle, sans tenir compte des conséquences sur le poisson et sur les moyens de subsistance de nombreuses personnes qui en dépendent”, explique Barbarossa.

Hydroélectricité optimale avec préservation du poisson

Il est possible de produire la même énergie hydroélectrique, voire un peu plus, sans tous ces effets secondaires. Barbarossa de l'Institut des sciences de l'environnement de Leiden et Rafael Schmitt de l'Université de Stanford en Californie ont exploré comment organiser de manière optimale la production d'hydroélectricité tout en préservant les populations de poissons. Ils ont publié leurs travaux le 12 juin dans Une Terre.

Les deux chercheurs ont créé un modèle informatique du bassin inférieur du Mékong, ce qui signifie que la partie occupée par la Chine est exclue. Le modèle supposait initialement une situation sans barrages et recherchait une répartition optimale des barrages sur l'ensemble du bassin fluvial du Mékong.

L'optimum pour le modèle signifiait une production hydroélectrique maximale et un impact minimal sur les populations de poissons. Ainsi, le modèle a placé les barrages en minimisant les effets en cascade que les barrières ont sur les habitats du poisson. Le modèle a également modernisé les barrages avec, par exemple, des échelles à poissons lorsque cela était possible.

Un contournement permet à la mégafaune de passer le barrage à la nage

“Les échelles à poissons ne constituent pas une solution optimale pour de nombreux poissons”, explique Barbossa. “Ils ciblent généralement des poissons comme le saumon présentant des caractéristiques de nage spécifiques.” D'autres solutions, comme les contournements naturels, pourraient améliorer davantage la connectivité longitudinale que les échelles, permettant ainsi à davantage d'espèces de poissons de contourner la barrière.

« En particulier certaines « mégafaunes » du bassin comme le poisson-chat géant du Mékong qui peut atteindre trois mètres de long et peser jusqu'à 350 kg. Cependant, ces solutions de passage à poissons ne fonctionnent que pour des barrages relativement petits, inférieurs à 50 mètres, elles ne devraient donc pas être considérée comme une solution miracle”, souligne-t-il.

Les chercheurs ont comparé le meilleur scénario avec un autre qui ressemblait beaucoup à la répartition actuelle des barrages. Ils ont présenté trois scénarios aux décideurs politiques : avec des niveaux d’ambition faibles, moyens et élevés.

Au niveau d'ambition le plus bas, tous les barrages existants restent, seuls les futurs barrages sont stratégiquement positionnés pour une hydroélectricité et des populations de poissons optimales. Au niveau d'ambition moyenne, les huit barrages ayant le plus grand impact sur les poissons et mesurant moins de cinquante mètres de hauteur sont agrémentés de passes à poissons. Cela permet à certains poissons de migrer partiellement vers l'amont ou vers l'aval. A partir de ce point de départ, le modèle informatique a proposé d'autres nouveaux barrages stratégiques avec passes à poissons.

La suppression des barrages apporte les plus grands avantages

Dans le scénario le plus ambitieux, dix barrages sont supprimés et remplacés par des barrages situés à différents endroits. Cela apporte les bénéfices les plus importants pour la pêche et les revenus totaux de l’hydroélectricité. Cela peut sembler improbable, mais cela se produit déjà dans l’UE et aux États-Unis. Schmitt. Selon les chercheurs, “chaque année, des milliers de barrages, souvent obsolètes, sont démolis. Il suffit de consulter le site Web damremoval.eu”.

Les deux scientifiques ont mené leurs recherches en pensant à la Commission du fleuve Mékong. Barbarossa explique : « Tous les pays du Mékong, à l'exception de la Chine, travaillent ensemble au sein de cette commission internationale pour générer de l'hydroélectricité – de préférence durable – pour la région du Mékong. Si des politiques visant à protéger la biodiversité des eaux douces dans un tel bassin international sont possibles, cette commission pourrait les faciliter.

Plus d’hydroélectricité est attendue

Les chercheurs pensent que leur modèle est également pertinent pour d’autres parties du monde. “Il a été prévu que d'ici 2050, il pourrait y avoir 70 % d'hydroélectricité en plus qu'aujourd'hui”, écrivent-ils.

“L'hydroélectricité est en plein essor, en particulier le long des ceintures tropicales, qui abritent une grande diversité de poissons et des écosystèmes d'eau douce très productifs. La région amazonienne en est un exemple clair.” Grâce à la méthode de Barbarossa et Schmitt, les décideurs politiques peuvent utiliser l'hydroélectricité tout en minimisant les dommages causés aux populations de poissons et aux personnes qui en dépendent.