Un milliardaire de la technologie et un autre membre d’équipage ont effectué jeudi la première sortie privée dans l’espace, en collaboration avec SpaceX, dans une aventure à des centaines de kilomètres au-dessus de la Terre qui était jusqu’à présent réservée aux astronautes professionnels.
L’entrepreneur Jared Isaacman et son équipage ont attendu que leur capsule soit dépressurisée avant d’ouvrir la trappe.
« De retour à la maison, nous avons tous beaucoup de travail à faire. Mais vu d’ici, cela ressemble à un monde parfait », a déclaré Isaacman.
Cette sortie dans l’espace a été simple et rapide – moins de deux heures – comparée aux longues opérations menées par la NASA. Les astronautes de la Station spatiale internationale doivent souvent se déplacer dans l’immense complexe pour effectuer des réparations, voyageant toujours par deux et transportant du matériel. Les sorties dans l’espace de la station peuvent durer de sept à huit heures.
Les quatre personnes à bord ont revêtu les nouvelles combinaisons de SpaceX pour se protéger du vide ambiant. Elles ont décollé mardi de Cap Canaveral, en Floride, s’envolant plus loin de la Terre que quiconque depuis les astronautes de la NASA, il y a plus de 50 ans. L’orbite a été réduite de moitié, à 737 kilomètres, pour la sortie dans l’espace.
La sortie dans l’espace était l’objectif principal du vol de cinq jours et l’aboutissement d’années de développement visant à coloniser Mars et d’autres planètes.
Ce premier test de sortie dans l’espace impliquait plus d’étirements que de marche. Le plan prévoyait qu’Isaacman sorte de la capsule tout en gardant une main ou un pied attaché à celle-ci pendant qu’il fléchissait ses bras et ses jambes pour voir comment la nouvelle combinaison spatiale résisterait. La trappe était dotée d’une structure semblable à celle d’un déambulateur pour un soutien supplémentaire.
Dépenses privées peu claires
Après environ 15 minutes à l’extérieur, Isaacman a été remplacé par l’ingénieure de SpaceX Sarah Gillis pour effectuer les mêmes mouvements. Chacun avait des câbles de 3,6 mètres (12 pieds) mais n’avait pas l’intention de les déployer ou de les suspendre au bout, contrairement à ce qui se passe à la Station spatiale internationale, où les astronautes flottent régulièrement pour effectuer des réparations sur une orbite beaucoup plus basse.
Scott Poteet, ancien pilote de Thunderbird de l’Air Force, et Anna Menon, ingénieure de SpaceX, sont restés attachés à leurs sièges pour surveiller depuis l’intérieur. Tous les quatre ont suivi un entraînement intensif avant le voyage.
Isaacman, 41 ans, PDG et fondateur de la société de traitement de cartes de crédit Shift4, a refusé de révéler le montant qu’il avait investi dans le vol. Il s’agissait du premier des trois vols d’un programme qu’il a surnommé Polaris ; celui-ci s’appelait Polaris Dawn. Pour le vol privé inaugural de SpaceX en 2021, il a fait appel à des gagnants de concours et à un survivant du cancer.
Jusqu’à jeudi, seuls 263 astronautes, représentant 12 pays, avaient effectué une sortie dans l’espace. Le Soviétique Alexeï Leonov fut le premier, en 1965, suivi quelques mois plus tard par Ed White, de la NASA.
SpaceX a envoyé un équipage de quatre astronautes civils dans l’espace pour s’aventurer le plus loin possible depuis Apollo en 1972 et effectuer la première sortie commerciale dans l’espace.