C’est hors de ce monde. Ou, plus précisément, ce système solaire.
Le 1er juillet, les astronomes ont découvert un objet près de l’orbite de Jupiter qui était quelque peu particulier. Il avait une orbite étrange, qui ne le faisait pas autour du soleil comme la plupart des astéroïdes ou des comètes.
Finalement, il a été confirmé que cet objet – nommé 3i / Atlas, ou C / 2025 N1 (Atlas) – était un visiteur interstellaire.
Maintenant, en utilisant le télescope nord de Gemini North de la National Science Foundation (NSF) à Hawaï, les astronomes ont capturé la première image détaillée de cet intrus cosmique.
“Nous attendons avec impatience une prime de nouvelles données et idées alors que cet objet se réchauffe sur la lumière du soleil avant de poursuivre son froid et sombre entre les étoiles”, a déclaré Martin Still, directeur du programme NSF pour l’Observatoire international des Gémeaux, dans un communiqué.
La comète continuera d’être visible dans les grands télescopes jusqu’en septembre, après quoi il sera perdu dans l’éblouissement du soleil.
En savoir plus sur la comète
“Comme ce n’est que notre troisième visiteur interstellaire jamais découvert, nous sommes ravis de découvrir cette toute nouvelle classe d’objets”, a déclaré à CBC New Paul Wiegert, professeur d’astronomie à l’Université Western, à CBC News dans un e-mail.
Les astronomes aiment étudier les comètes et les astéroïdes car ils restent de la première formation de notre système solaire et peuvent révéler les conditions à l’époque. Être capable d’étudier quelque chose de l’extérieur de notre quartier pourrait potentiellement fournir plus de connaissances sur d’autres systèmes étoiles.
Les observations actuelles suggèrent que la comète a un diamètre d’environ 20 kilomètres, bien plus grande que les deux astronomes interstellaires précédents observés par le passage à travers notre système solaire.
La première comète était ‘Oumuamua, qui avait un diamètre maigre de 200 mètres. Le second était 2i / Borisov, qui avait un kilomètre de diamètre.
Le fait que 3i / atlas est si grand est une aubaine pour les astronomes: il facilite l’étude, en particulier à l’approche de la Terre. Il fera une approche étroite en décembre, mais ne représente aucune menace.
Une étude récente présentée par l’auteur Matthew Hopkins à la réunion nationale de l’astronomie de la Royal Astronomical Society 2025 à Durham, en Angleterre, suggère que ce nouveau visiteur pourrait être la plus ancienne comète jamais vue.
Il estime que son origine provient d’une partie de notre galaxie qui abrite des étoiles anciennes, et dit qu’elle pourrait avoir sept milliards d’années, bien plus âgée que les 4,5 milliards d’années de notre galaxie.
Et ce nouveau visiteur se bouscule: lorsqu’il a été découvert, il voyageait à environ 61 kilomètres par seconde.
Comment ils savent que ce n’est pas de notre quartier
Les astronomes peuvent déterminer l’origine des comètes ou des astéroïdes en fonction de l’excentricité de leurs orbites, ou de l’étirement de son chemin.
Une excentricité de 0 signifie qu’il s’agit d’une orbite parfaitement circulaire. Une excentricité supérieure à un signifie que l’orbite ne tourne pas autour du soleil et plus la valeur est élevée, plus l’orbite est élevée.
Les astronomes ont calculé l’orbite de notre troisième comète connue, vue ici dans cette visualisation. Il sera le plus proche de la Terre en octobre.
Dans le cas de 3i / Atlas, son orbite est de 6,2, ce qui est ainsi que les astronomes savaient qu’il provenait de au-delà du système solaire. À titre de comparaison, ‘OUMUAMUA avait une excentricité de 1,2 et 2i / Borisov L’excentricité était de 3,6.
Actuellement, cette nouvelle comète est toujours dans l’orbite de Jupiter, à environ 465 millions de kilomètres de la Terre. Il fera son approche la plus proche de notre planète le 19 décembre, à une distance d’environ 270 millions de kilomètres.
Il atteindra son placard vers le soleil le 30 octobre à une distance de 210 millions de kilomètres, qui sera juste à l’intérieur de l’orbite de Mars.
Bien que les astronomes aient rapidement appris certaines choses sur ce nouvel intrus, ils espèrent en savoir plus au fil du temps.
“Celui-ci ressemble beaucoup à une comète de notre propre système solaire. C’est principalement fait de glace qui a été gelée pendant des milliards d’années en errant dans la galaxie, mais maintenant (est) qui commence à se tourner doucement en vapeur à la lumière de notre soleil. Cela donne à 3i / atlas un aspect flou avec une queue, visible à l’image”, a déclaré Wiegert.
“Mais nous ne savons vraiment pas si c’est comme l’une de nos comètes (qui sont des restes de construction à partir du moment où la terre et les planètes se sont formées) ou quelque chose de complètement différent.”
