MISE À JOUR | Le lundi 18 décembre, BP a annoncé qu'elle suspendrait temporairement ses expéditions via la mer Rouge après qu'un autre navire transitant par la mer ait été attaqué par ce que les États-Unis ont qualifié de projectiles lancés depuis le territoire contrôlé par les Houthis au Yémen. Lire l'histoire complète ici.
Les milices houthistes du Yémen opèrent loin des frontières de leur ennemi juré Israël. Mais la semaine dernière, leurs efforts pour influencer la guerre à Gaza ont commencé à se faire sentir dans une zone plus vaste.
Les attaques – lancées par des drones, des missiles tirés depuis des bateaux ou des roquettes lancées depuis le rivage – se sont multipliées contre des navires commerciaux au large des côtes du Yémen.
Cette semaine s'est avérée particulièrement dangereuse pour les marins empruntant les voies de navigation très fréquentées situées près de l'extrémité sud de la mer Rouge, à l'entrée étroite du détroit de Bab el-Mandeb.
Vendredi, un cargo battant pavillon libérien a été touché par une sorte de projectile tiré depuis la côte du Yémen. La veille, un missile avait raté de peu un porte-conteneurs Maersk traversant le détroit, ce qui a incité la société à annoncer qu'elle « suspendrait » toutes les expéditions de conteneurs passant par la région.
Et plus tôt cette semaine, le pétrolier norvégien MK Strinda a été touché par au moins un missile, provoquant un léger incendie mais aucun autre dommage grave.
Les commandants houthis ont déclaré que tout navire se dirigeant vers Israël ou ayant une connexion avec Israël pourrait être pris pour cible. Dans la plupart des cas, il a été difficile de discerner quels pourraient être ces liens, le cas échéant.
Long conflit avec le gouvernement du Yémen
Les Houthis du Yémen représentent environ 35 pour cent de la population du pays. Forts du soutien de l’Iran, les combattants Houthis sont engagés dans un conflit de longue date avec le gouvernement central, soutenu par l’Arabie saoudite.
Dernièrement, les deux parties se sont engagées dans des pourparlers de paix dans le but de ramener le pays à la stabilité.
Les Houthis contrôlent actuellement de vastes pans de l’ouest et du nord du pays, notamment le long de la côte stratégique de la mer Rouge.
Même si aucune des attaques des Houthis n’a fait de victimes, la fréquence croissante des attaques a alarmé les gouvernements occidentaux et régionaux et a déclenché des efforts menés par les États-Unis pour former une coalition navale chargée de surveiller les voies de navigation vitales.
“Nous voulons que les navires soient protégés”, a déclaré Peter Aylott, directeur politique de la UK Chamber of Shipping, une association professionnelle représentant plus de 200 entreprises mondiales.
« Très clairement, le nombre d'attaques que nous constatons signifie que nous avons besoin de plus de ressources », a-t-il déclaré à CBC News.
Actuellement, des navires militaires américains, français et japonais opèrent dans la zone et ont réussi à intercepter la plupart des missiles Houthis, mais les autorités américaines tentent désormais d'inciter davantage de pays à envoyer des navires.
Aucun navire canadien n'opère actuellement dans la région de la mer Rouge, selon un communiqué du ministère de la Défense nationale.
“Les FAC (Forces armées canadiennes) continueront de surveiller la situation dans la région aux côtés des pays alliés et partenaires”, indique le courriel.
Les milices houthistes du Yémen attaquent des navires commerciaux dans la mer Rouge, affirmant qu'elles agissent en solidarité avec les Palestiniens et que toutes les cibles ont un lien avec Israël. Aujourd’hui, les États-Unis appellent à une coalition pour protéger les navires.
Des eaux agitées pour les compagnies maritimes
Les eaux stratégiques autour du Yémen, de la Corne de l'Afrique et de la mer d'Oman sont depuis longtemps difficiles à gérer pour les compagnies maritimes mondiales.
Entre 2009 et 2016, une force multinationale a déjoué de nombreuses attaques de pirates, dont beaucoup lancées depuis la Somalie.
Mais les attaques des Houthis représentent une menace bien plus sophistiquée de la part d’un adversaire bien armé et bien financé.
Le groupe dispose de missiles balistiques terrestres capables de voler à plus de 500 kilomètres et de missiles de croisière à portée plus courte.
Les attaques des Houthis proviennent également de vedettes rapides transportant des hommes armés de mitrailleuses, selon le Commandement central américain.
Lors de l'incident le plus audacieux, un hélicoptère a atterri sur le pont du cargo Galaxy Leader le 19 novembre. Des hommes armés ont pris d'assaut le pont, prenant en otage les 15 membres d'équipage.
“Nous ne nous attendions certainement pas à une insertion ou à une saisie par hélicoptère”, a déclaré Aylott.
Quelques jours plus tard, une vidéo a été diffusée montrant des dirigeants houthis emmenant des habitants du Yémen visiter le navire saisi et se vantant de leur conquête. Les vidéos liaient la saisie aux attaques israéliennes sur Gaza.
“Les attaques sont coordonnées avec les Iraniens”, a déclaré Mustapha Noman, un ancien diplomate yéménite qui a été ambassadeur au Canada au début des années 2000.
“Ils ne peuvent pas faire quelque chose comme ça par eux-mêmes.”
Les compagnies d'assurance ont déjà augmenté les primes pour les navires traversant la région, et il est courant que de nombreux navires transportent des gardes armés lorsqu'ils naviguent dans la région.
Les sites Web de suivi des navires rapportent que le trafic maritime vers le port d’Eilat sur la mer Rouge est pratiquement arrêté. La majeure partie du trafic maritime est détournée autour de l'Afrique, ajoutant 13 000 kilomètres et jusqu'à deux semaines supplémentaires au voyage.
Mais au-delà du fait que des navires militaires assurent une couverture, Noman affirme qu’Israël, les États-Unis et d’autres pays ont très peu d’options pour empêcher les Houthis de lancer leurs attaques.
« (Les combattants houthis) sont installés au sein de la population yéménite », a-t-il déclaré. “Ce n'est pas comme si vous pouviez vous attaquer à leurs camps ou à leurs bases.”
“C'est donc là le dilemme – ou même le piège – dans lequel se trouvent les Etats-Unis. Que peuvent-ils atteindre ?”
Une frappe militaire sur un port ou une zone de lancement des Houthis ne ferait probablement qu'enflammer la rhétorique du groupe et lui donnerait une victoire symbolique auprès de ses partisans, a déclaré Noman.
Duncan Potts, vice-amiral britannique à la retraite, commandait la force navale multinationale qui, il y a dix ans, protégeait les eaux autour du golfe d'Aden et de la Corne de l'Afrique contre les pirates.
Dans une entrevue avec CBC News, il a reconnu que les options militaires pour faire face à la menace houthie sont limitées.
“En termes d'action militaire viable, il n'y en a pas”, a déclaré Potts.
Il n’est pas non plus vraiment possible d’essayer de déplacer des navires à travers la région selon une sorte de système de convois, comme celui qui existait dans l’océan Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Potts a déclaré que cela nécessiterait un grand nombre de navires militaires et coûterait très cher aux compagnies maritimes.
“Une escorte contre des missiles de croisière antinavires déterminés nécessiterait beaucoup d'actifs et ralentirait presque inévitablement le flux commercial”, a déclaré Potts.
“Il y a toujours des options, mais cela dépend du niveau d'escalade que les deux parties souhaitent adopter. Donc oui, c'est une très mauvaise évolution.”
Le détroit de Bab el-Mandeb ne mesure que 29 kilomètres de large à son point le plus étroit.
Plus de 23 000 navires transitent chaque année dans les deux sens, transportant environ un billion de dollars de marchandises.
Noman, l’ancien diplomate yéménite, a déclaré que si l’Iran décide finalement d’intensifier le conflit entre Israël et le Hamas, il pense que cette escalade se produira très probablement dans le sud du Liban, où le Hezbollah, mandataire de l’Iran, a des dizaines de milliers de soldats à la frontière avec Israël.
Noman a ajouté qu'il pensait que le cours des événements le plus probable serait que les Houthis continuent de tirer des missiles et de provoquer des perturbations dans le transport maritime international, mais sans augmenter l'intensité des attaques.
“Je ne vois pas grand-chose de plus que ce que font les Houthis.”
Potts est d’accord.
“Beaucoup des pires menaces (de l'Iran) ne se concrétisent pas”, a-t-il déclaré. “Mais je répugne toujours à dire 'jamais' parce que nous vivons dans un monde instable.”