Les chasseurs de miel qui réussissent savent comment communiquer avec les oiseaux sauvages en quête de miel

Dans de nombreuses régions d'Afrique, les humains coopèrent avec une espèce d'oiseau mangeur de cire appelée grand guide de miel, Indicator Indicator, qui les conduit vers les nids d'abeilles sauvages avec un cri bavard. En utilisant des sons spécialisés pour communiquer entre eux, les deux espèces peuvent augmenter considérablement leurs chances d’accéder au miel et à la cire d’abeille riches en calories.

Les chasseurs de miel humains dans différentes régions d’Afrique utilisent différents cris pour communiquer avec les guides de miel. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont découvert que les oiseaux guides de miel de Tanzanie et du Mozambique font la distinction entre les appels des chasseurs de miel, répondant beaucoup plus facilement aux appels locaux qu'aux appels étrangers.

L'étude est publiée dans la revue Science.

“Nous avons constaté que les guides de miel préfèrent les appels émis par leurs partenaires humains locaux, par rapport aux appels étrangers et aux sons humains arbitraires. Cela profite aux deux espèces, car cela aide les chasseurs de miel à attirer un guide de miel pour leur montrer les nids d'abeilles difficiles à trouver. et aide les guides de miel à choisir un bon partenaire pour les aider à obtenir la cire », a déclaré le Dr Claire Spottiswoode, biologiste évolutionniste au département de zoologie de l'Université de Cambridge et à l'Université du Cap, et co-auteur principal de l'article.

Les chasseurs de miel Hadza en Tanzanie communiquent avec les guides de miel à l'aide d'un sifflet mélodique, tandis que les chasseurs de miel Yao au Mozambique utilisent un trille suivi d'un grognement.

Les expériences ont montré que les guides de miel des collines de Kidero, en Tanzanie, sont trois fois plus susceptibles de coopérer avec les personnes qui sifflent le Hadza local qu'avec les personnes qui donnent le trille et le grognement Yao « étranger ». Et les guides de miel de la réserve spéciale de Niassa, au Mozambique, sont presque deux fois plus susceptibles de coopérer en réponse au trille et au grognement Yao local qu'au sifflet Hadza « étranger ».

Le phénomène semble s'auto-renforcer : les guides de miel apprennent à reconnaître qu'un cri spécifique indique un bon partenaire pour la chasse au miel, et les humains réussissent mieux à attirer les oiseaux s'ils utilisent cet cri.

Les personnes qui utilisent un cri différent sont moins susceptibles d'attirer un oiseau pour les guider vers le miel. Il est donc dans leur intérêt de s'en tenir aux sons utilisés localement.

“Une fois que ces traditions culturelles locales sont établies, il est payant pour tout le monde – les oiseaux et les humains – de s'y conformer, même si les sons eux-mêmes sont arbitraires”, a déclaré le co-auteur principal, le Dr Brian Wood, anthropologue à l'Université de Californie à Los Angeles. Ángeles.

Les chercheurs comparent cela à différentes langues humaines, dans lesquelles les sons des mots sont arbitraires, mais tout le monde s'accorde sur leur signification.

Spottiswoode a ajouté : “Tout comme les humains du monde entier communiquent en utilisant une gamme de langues locales différentes, les habitants de toute l'Afrique communiquent avec les oiseaux guides de miel en utilisant une gamme de sons locaux différents.”

Comme le langage, ces cris culturellement déterminés véhiculent une signification sous-jacente : signalant le désir de s’associer à l’oiseau pour trouver du miel.

Il est probable que des facteurs culturels liés aux pratiques de chasse plus larges des différents groupes ont contribué à façonner la conception précise de leurs cris de chasse au miel.

Par exemple, le sifflet mélodique fabriqué par les chasseurs de miel Hadza en Tanzanie pour attirer les oiseaux guides de miel ressemble à un chant d'oiseau. Cela réduit le risque d’effrayer les proies qu’ils tentent de chasser en même temps.

En revanche, le trille fort suivi d'un grognement émis par les chasseurs de miel Yao au Mozambique, sonne distinctement humain. Cela peut être un bon moyen pour eux d’effrayer les gros animaux dangereux comme les éléphants et les buffles.

Les résultats s'appuient sur des travaux publiés en 2016, selon lesquels les oiseaux guides de miel du Mozambique répondent aux appels des chasseurs de miel humains.

Les chercheurs travaillent en étroite collaboration avec les communautés de chasseurs de miel Yao et Hadza en Afrique, sur lesquelles ils s'appuient depuis plus d'une décennie.

“C'est un tel privilège d'assister à la coopération entre les gens et les miels, ce sont des oiseaux qui viennent spécifiquement nous chercher. Les cris ressemblent vraiment à une conversation entre l'oiseau et les chasseurs de miel, alors qu'ils se dirigent ensemble vers un nid d'abeilles, “, a déclaré Spottiswoode.

Les humains sont des collaborateurs utiles des guides de miel en raison de notre capacité à maîtriser les abeilles piqueuses avec de la fumée et à ouvrir le nid, fournissant ainsi de la cire au guide de miel et du miel pour nous-mêmes.

Cette relation est un exemple rare de coopération entre les humains et les animaux sauvages. Le miel sauvage est un aliment riche en énergie qui peut fournir jusqu'à 20 % de l'apport calorique des chasseurs de miel. La cire qu'ils partagent ou jettent est un aliment précieux pour le guide du miel.

“Ce qui est remarquable dans la relation entre les guides et les humains, c'est qu'elle implique des animaux sauvages vivant en liberté dont les interactions avec les humains ont évolué grâce à la sélection naturelle, peut-être au cours de centaines de milliers d'années”, a déclaré Spottiswoode.

Elle a ajouté : « Ce comportement ancien et évolué a ensuite été affiné aux traditions culturelles locales – les différents sons d’appel humain – grâce à l’apprentissage. »

La recherche est le fruit d'une collaboration entre des chercheurs de l'Université de Cambridge, de l'Université du Cap et de l'Université de Californie à Los Angeles, ainsi que de nombreux chasseurs de miel qui ont inspiré et soutenu les expériences.