Les chercheurs constatent que la gratitude est un outil émotionnel utile pour réduire le désir de fumer

Le tabagisme continue d’être la principale cause évitable de décès prématuré. Dans un article publié cette semaine dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesDes chercheurs de Harvard ont découvert que susciter des sentiments de gratitude chez les fumeurs contribue à réduire leur envie de fumer et augmente leur probabilité de s’inscrire à un programme de sevrage tabagique. Ils notent que ces résultats pourraient éclairer de nouvelles approches des campagnes de communication de santé publique visant à réduire les comportements à risque dits « appétitifs » comme le tabagisme, l’alcool et la consommation de drogues.

L’équipe de recherche s’est appuyée sur le modèle théorique de tendance d’évaluation (Appraisal Tendency Framework), un modèle émotionnel et décisionnel, ainsi que sur des études expérimentales antérieures sur le lien entre émotions et comportements à risque, pour émettre l’hypothèse que le fait de susciter l’émotion positive spécifique de la gratitude pourrait entraîner une réduction du tabagisme. Des méta-analyses précédentes avaient conclu que l’émotion positive n’avait aucun effet sur ces types de comportements.

« La sagesse conventionnelle dans le domaine était d’induire des émotions négatives dans les campagnes antitabac », a déclaré le chercheur principal Ke Wang, Ph.D. 2024 de la Harvard Kennedy School. « Nos travaux suggèrent que de telles campagnes devraient envisager d’induire de la gratitude, une émotion positive qui déclenche des effets positifs en cascade. »

Au travers d’une série d’études multi-méthodes, les chercheurs ont trouvé des preuves cohérentes selon lesquelles susciter des sentiments de gratitude était associé à des taux plus faibles de tabagisme. Des enquêtes représentatives à l’échelle nationale menées aux États-Unis et sur un échantillon mondial ont révélé que des niveaux plus élevés de gratitude étaient corrélés à une probabilité plus faible de fumer, même après avoir pris en compte d’autres facteurs connus du tabagisme.

Des études expérimentales ont également démontré la causalité. Le fait d’induire des sentiments de gratitude chez les adultes fumeurs a considérablement réduit leur envie de fumer, alors que le fait d’induire de la compassion ou de la tristesse n’a pas eu ces effets bénéfiques. Fait important, le fait d’induire de la gratitude a également augmenté l’inscription des participants à un programme de sevrage tabagique en ligne, ce qui a montré des effets sur les comportements réels de sevrage tabagique.

Ces résultats ouvrent la voie à une réflexion sur les fondements scientifiques des campagnes anti-tabac. Les chercheurs ont examiné la plus grande campagne anti-tabac financée par le gouvernement fédéral, « Tips from Former Smokers », menée par les Centers for Disease Control and Prevention. Malheureusement, cette campagne historique a rarement suscité de la gratitude.

En revanche, la tristesse a souvent provoqué des émotions de sympathie, de tristesse et de compassion, trois émotions qui ne produisent pas forcément les effets escomptés sur les comportements de sevrage tabagique. Dans le cas de la tristesse, des recherches antérieures menées par l’équipe de recherche ont montré que le fait d’évoquer la tristesse augmentait en réalité le désir de fumer, ainsi que l’intensité avec laquelle les fumeurs inhalent immédiatement après le déclenchement de l’émotion.

« Comparé aux sommes que les fabricants de tabac dépensent en publicité, les campagnes de santé publique disposent de budgets dérisoires ; elles doivent tirer le meilleur parti de chaque dollar », a déclaré la professeure Jennifer Lerner.

« Le cadre théoriquement fondé et testé empiriquement présenté ici aidera, espérons-le, les responsables de la santé publique à concevoir des campagnes médiatiques publiques plus efficaces sur un large éventail de comportements à risque appétitifs qui ont des composantes émotionnelles sous-jacentes. »

Contrairement à d’autres émotions positives (par exemple, le bonheur, la compassion et l’espoir), la gratitude a la particularité de rendre les gens moins enclins à la gratification immédiate et plus concentrés sur les relations à long terme et la santé. L’équipe de recherche postule que cet effet unique est lié à l’influence de l’émotion sur les comportements tabagiques et le désir d’arrêter de fumer.

Les chercheurs pensent que la conception de campagnes de messages de santé publique visant à susciter plus efficacement la gratitude pourrait les aider à avoir un plus grand impact sur la réduction des taux de tabagisme et d’autres comportements à risque pour la santé.