Les chimpanzés sauvages recherchent des plantes médicinales pour soigner maladies et blessures, selon une étude

Les chimpanzés consommeraient des plantes aux propriétés médicinales pour soigner leurs maladies, selon une étude publiée le 20 juin dans la revue en libre accès. PLOS UN par Elodie Freymann de l'Université d'Oxford, Royaume-Uni, et ses collègues.

De nombreuses plantes produisent des composés qui ont des effets médicinaux sur les humains et d’autres animaux. Les chimpanzés sauvages mangent une variété de matières végétales, dont certaines sont pauvres sur le plan nutritionnel mais peuvent traiter ou atténuer les symptômes de la maladie. Cependant, il est difficile de déterminer si les chimpanzés se soignent eux-mêmes, en recherchant intentionnellement des plantes aux propriétés qui soulagent leurs maladies spécifiques, ou s'ils consomment passivement des plantes qui se trouvent être médicinales.

Les auteurs de la présente étude ont combiné des observations comportementales de chimpanzés sauvages (Pan troglodytes) avec des tests pharmacologiques sur les plantes potentiellement médicinales qu'ils consomment. Ils ont surveillé le comportement et la santé de 51 chimpanzés de deux communautés habituées de la réserve forestière centrale de Budongo en Ouganda.

Ensuite, ils ont collecté des extraits de plantes de 13 espèces d'arbres et d'herbes de la réserve qu'ils soupçonnaient que les chimpanzés pourraient utiliser pour se soigner eux-mêmes, et les ont testés pour leurs propriétés anti-inflammatoires et antibiotiques.

Il s'agissait notamment de plantes que les chimpanzés malades ou blessés mangeaient, mais qui ne faisaient pas partie de leur régime alimentaire normal, ainsi que de plantes que des recherches antérieures suggéraient que les chimpanzés pourraient consommer pour leurs propriétés médicinales.

Les chercheurs ont découvert que 88 % des extraits de plantes inhibaient la croissance bactérienne, tandis que 33 % avaient des propriétés anti-inflammatoires. Le bois mort d'un arbre de la famille Dogbane (Alstonia boonei) présentait la plus forte activité antibactérienne et possédait également des propriétés anti-inflammatoires, ce qui suggère qu'il pourrait être utilisé pour traiter les plaies.

L'écorce et la résine de l'acajou d'Afrique de l'Est (Khaya anthotheca) et les feuilles de fougère (Christella parasitica) ont présenté de puissants effets anti-inflammatoires. Les chercheurs ont observé un chimpanzé mâle avec une main blessée chercher et manger des feuilles de fougère, ce qui pourrait avoir contribué à réduire la douleur et l'enflure. Ils ont également enregistré un individu atteint d'une infection parasitaire consommant de l'écorce de l'arbre à chat (Scutia myrtina).

Les résultats suggèrent que les chimpanzés recherchent des plantes spécifiques pour leurs effets médicinaux. L'étude est l'une des premières à fournir des preuves à la fois comportementales et pharmacologiques des avantages médicinaux pour les chimpanzés sauvages de se nourrir d'écorce et de bois mort.

Les plantes médicinales poussant dans la réserve forestière centrale de Budongo pourraient également être utiles au développement de nouveaux médicaments pour relever les défis posés par les bactéries résistantes aux antibiotiques et les maladies inflammatoires chroniques, affirment les auteurs.

Les auteurs ajoutent : « Dans cet article, nous démontrons comment l'observation et l'apprentissage de nos cousins ​​primates peuvent accélérer la découverte de nouveaux médicaments, tout en soulignant l'importance de protéger nos pharmacies forestières. »