Les contrats d'eau informels pourraient fournir des moyens plus rapides et moins coûteux de réduire l'impact des sécheresses

Les sécheresses continuent de surcharger les systèmes et les infrastructures qui acheminent l’eau aux citoyens et aux entreprises. Cela est particulièrement vrai dans des endroits comme l’ouest des États-Unis, où les ressources en eau sont rares et où les règles qui déterminent qui obtient l’eau signifient que les agriculteurs et autres propriétaires fonciers qui utilisent l’eau pour l’irrigation ont souvent la priorité.

Développer de nouveaux approvisionnements en eau en construisant de nouveaux barrages ou en creusant de nouveaux puits est devenu plus coûteux et plus difficile, de sorte que le transfert des droits sur les approvisionnements existants d’activités irriguées de moindre valeur vers des utilisations urbaines à plus forte valeur est souvent logique. Cependant, ceux qui ont des droits sur l’eau doivent passer par des processus formels compliqués et coûteux pour vendre ou louer temporairement leur accès à l’eau aux municipalités ou aux industries qui en ont besoin en temps de crise.

Une nouvelle étude, publiée récemment dans L'avenir de la Terrepropose une nouvelle solution : des contrats d'eau informels et rentables, qui pourraient constituer un moyen plus rapide et plus abordable d'apporter de l'eau aux villes et aux foyers en cas de sécheresse et d'autres situations d'urgence.

“Nous avons une demande croissante en eau de la part des villes et d'autres utilisations industrielles de grande valeur, mais nous n'avons pas grand-chose d'autre que nous puissions exploiter, que ce soit des eaux souterraines ou des eaux de surface”, a déclaré l'auteur principal Greg Characklis, Ph.D., qui est professeur émérite WR Kenan de sciences et d'ingénierie de l'environnement à l'École de santé publique mondiale de l'UNC Gillings et directeur du Centre sur les risques financiers dans les systèmes environnementaux, un programme conjoint entre Gillings et l'Institut de l'UNC pour l'environnement.

“Ainsi, pendant les périodes de temps sec, il serait logique de trouver une solution pour que l'eau soit utilisée vers des utilisations plus valorisées, à l'instar de ce que nous faisons avec d'autres types de ressources.”

Les baux d'eau informels, l'approche proposée dans l'étude, donnent à ceux qui ont des droits légaux sur l'eau la possibilité de contourner temporairement le processus réglementaire complexe et coûteux de transfert de ces droits grâce au recours à un arrangement financier dans lequel le vendeur s'engage à ne pas prendre l'eau. auquel ils ont droit, le laissant dans le flux pour que l'acheteur puisse le détourner en utilisant son droit existant.

C'est le fait d'éviter le transfert formel du droit de l'acheteur au vendeur qui permet des transferts plus rapides et moins coûteux. Cela peut être utile lors des sécheresses, dont la fréquence et la gravité augmentent en raison de la hausse des températures et du changement climatique.

Même si l'approbation réglementaire formelle prend en compte d'importants facteurs environnementaux et juridiques, ainsi que les impacts sur les tiers susceptibles d'être affectés par l'eau détournée, le processus peut être complexe et coûteux. Les chercheurs de l'étude affirment que les parties qui concluent des accords informels sur l'eau peuvent utiliser des rejets compensatoires pour traiter et compenser tout impact négatif sur l'environnement ou sur des tiers.

“Imaginons”, a expliqué Characklis, “qu'un utilisateur urbain se trouve en amont d'un irrigateur et que l'irrigateur renonce aux prélèvements d'eau afin que l'utilisateur urbain puisse la détourner. Cela pourrait avoir un impact sur le débit d'eau entre les deux, les autres utilisateurs de ce tronçon. du cours d'eau ou de la qualité de l'environnement. Ainsi, dans un cas comme celui-ci, si l'utilisateur urbain souhaite acheter de l'eau de cet irrigateur, il devra peut-être en acheter 25 % de plus que ce qu'il va réellement utiliser et laisser ces 25 % dans l'eau. ruisseau pour couler jusqu'aux poissons.

Même avec ce coût supplémentaire, Characklis affirme que le transfert resterait beaucoup plus rapide et moins coûteux que le processus de transfert formel.

Les chercheurs de l'étude ont modélisé cette approche de location informelle dans le bassin supérieur du fleuve Colorado en utilisant les données disponibles dans l'État du Colorado, où les agences ont développé un modèle de système d'eau basé sur un réseau, StateMod, dans le cadre d'une initiative plus large visant à garantir les droits sur l'eau. , données sur l’offre et la demande disponibles en ligne.

Les résultats montrent qu’entre 1950 et 2013, l’État aurait pu générer 222 millions de dollars de bénéfices en utilisant des baux informels pour réattribuer l’eau des irrigants aux utilisateurs urbains.

“Nous avons pu faire beaucoup de modélisation et de tests (au Colorado) parce que nous disposions d'une énorme quantité d'informations”, a déclaré l'auteur principal HB Zeff, Ph.D., ancien chercheur scientifique à l'UNC-Chapel Hill qui travaille maintenant avec le Bureau of Reclamation du Colorado.

“Mais cette idée de transferts informels pourrait probablement être appliquée à presque tous les bassins de l'ouest des États-Unis dotés d'un type similaire de structure institutionnelle, c'est-à-dire pratiquement tous.”

Cette recherche, réalisée en collaboration avec Pat Reed, Ph.D., de l'Université Cornell et Antonia Hadjimichael, Ph.D., de la Penn State University, a de vastes implications alors que le changement climatique mondial continue de mettre à rude épreuve notre environnement. L’étude démontre une manière créative d’acheminer rapidement l’eau aux utilisateurs qui en ont besoin pendant les sécheresses. Lorsque les contrats informels d’eau sont conçus correctement, les chercheurs affirment qu’ils peuvent recréer l’effet d’une vente formelle d’eau pour une fraction du prix.

“L'incapacité de réaffecter rapidement l'eau pendant les sécheresses constitue en réalité une lacune énorme dans notre gestion des ressources en eau”, a déclaré Characklis. “Et c'est une nouvelle idée conceptuelle sur la façon dont nous pourrions y parvenir.”