Les côtes naturelles protègent contre les cyclones tropicaux, mais cette protection est en déclin : étude

Les personnes vivant dans les zones côtières de basse altitude seront encore plus exposées aux risques des cyclones à l’avenir. Les écosystèmes naturels offrent une protection, mais cette protection a diminué ces dernières années et devrait continuer à diminuer. C’est le résultat d’une étude modèle menée par une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’ETH Zurich.

Idai a été l’un des pires cyclones tropicaux jamais frappés par l’Afrique et l’hémisphère sud. Cette tempête de longue durée a provoqué des dégâts catastrophiques et une crise humanitaire au Mozambique, au Zimbabwe et au Malawi en 2019. Plus de 1 500 personnes ont perdu la vie et de nombreuses autres ont disparu. À mesure que le climat continue de changer, ces tempêtes deviendront (probablement) plus fortes. Cependant, les relations passées, présentes et futures entre les communautés côtières et les écosystèmes naturels protecteurs qui les entourent ne sont pas connues.

Dans le cadre d’une étude modèle, les chercheurs de l’ETH Zurich ont étudié les questions suivantes : combien de personnes sont actuellement menacées par les cyclones tropicaux et combien bénéficient des services de protection des habitats naturels côtiers tels que les mangroves, les récifs ou les marais salants ? Combien de personnes seront en danger à l’avenir alors que les températures continuent d’augmenter, et combien pourraient être protégées grâce à la restauration de leur habitat ?

D’après des calculs modèles qui viennent d’être publiés dans la revue Lettres de recherche environnementale, en moyenne annuelle, 67 millions de personnes vivant dans les zones côtières de basse altitude dans le monde sont actuellement menacées par les cyclones. Le plus grand nombre de ces personnes (en termes absolus) se trouve en Chine, où 40 millions de personnes sont menacées chaque année. De nombreux habitants des côtes du Japon et des Philippines sont également menacés par les cyclones, avec respectivement 11 et 9 millions de personnes menacées chaque année.

Si le changement climatique se poursuit, le nombre de personnes vivant dans les communautés côtières menacées par les cyclones dans toutes les régions pourrait augmenter de 40 % pour atteindre une moyenne annuelle de près de 94 millions d’ici 2050. En termes absolus, cela représente 27,3 millions de personnes de plus par an qu’aujourd’hui. Ces calculs n’incluent pas la croissance démographique ni l’élévation du niveau de la mer.

La protection naturelle s’effondre

Les habitats côtiers naturels tels que les forêts de mangroves, les récifs, les herbiers marins ou les marais salants peuvent protéger les personnes vivant à proximité des cyclones tropicaux en brisant les raz de marée, en ralentissant les rafales de vent ou en absorbant les eaux de crue comme un réservoir de rétention.

Cette protection bénéficie actuellement à 21% des personnes exposées au risque cyclonique. Cependant, le niveau de protection varie considérablement d’une région à l’autre : dans les îles Vierges des Caraïbes, 92 % des personnes vivant dans la zone dangereuse sont protégées par des rivages naturels, tandis qu’au Vietnam, ce chiffre n’est que de 11 %.

De plus, l’effet protecteur a diminué au cours des 30 dernières années. Aujourd’hui, chaque année, 1,4 million de personnes de plus sont sans protection et menacées par les cyclones qu’en 1992. Cela est principalement dû à la destruction des écosystèmes. Les chercheurs estiment que la protection des côtes naturelles va continuer à décliner jusqu’en 2050.

“Dans le même temps, la densité de population a augmenté le long des côtes au cours des dernières décennies, et plus encore sur les zones où les écosystèmes protecteurs ne sont plus présents”, souligne Sarah Hülsen, l’auteure principale de l’étude. “C’est une évolution inquiétante.”

Un autre facteur de réduction de la protection est lié à la manière dont le changement climatique devrait modifier l’apparition des cyclones : à l’avenir, ceux-ci apparaîtront dans des endroits où on ne les attendait pas il y a seulement quelques années.

Il est temps de protéger la protection

“Il est donc extrêmement important de protéger les habitats côtiers intacts existants”, déclare Chahan M. Kropf, co-auteur de l’étude. Il est également important de restaurer les habitats perdus, par exemple en plantant des mangroves.

Le potentiel d’offrir aux populations une meilleure protection contre les cyclones en restaurant les forêts de mangroves est particulièrement important dans les États insulaires des Caraïbes (comme les Bermudes ou Trinité-et-Tobago) et dans le Pacifique (comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée). Aux Bermudes, les deux cinquièmes des personnes menacées par les cyclones bénéficieraient de telles mesures.

“Cependant, les avantages apportés par les habitats restaurés sont souvent inférieurs à ceux apportés par les habitats naturels. Cela signifie que la protection passe avant la restauration”, explique Kropf.

L’étude fournit une base pour planifier des initiatives de restauration et d’adaptation au changement climatique en mettant en évidence, dans le contexte du changement climatique, quelles régions jouent un rôle central dans la manière dont les zones côtières offrent une protection.