Les déchets plastiques présents dans l’eau pourraient empêcher ou interrompre la reproduction de certaines créatures ressemblant à des crevettes.

Dans une étude unique, publiée dans la revue Pollution environnementalela capacité des créatures « ressemblant à des crevettes » à se reproduire avec succès s’est avérée compromise par les produits chimiques présents dans les plastiques courants.

Des recherches ont montré que de petites créatures, connues sous le nom d’amphipode marin Echinogammarus marinus, modifiaient leur comportement sexuel lorsqu’elles étaient exposées à des additifs plastiques toxiques.

Jusqu’à présent, la plupart des recherches sur la pollution plastique se sont concentrées sur les plastiques visuels ; ce qui peut rester piégé dans les plastiques et les dangers liés à l’ingestion de grosses particules. Des scientifiques de l’Université de Portsmouth ont adopté une approche différente et ont étudié les produits chimiques utilisés comme ingrédients dans les plastiques.

Le professeur Alex Ford, de l’Institut des sciences marines de l’Université de Portsmouth, déclare : « Ce comportement d’accouplement infructueux a de graves répercussions, non seulement sur l’espèce testée, mais potentiellement sur la population dans son ensemble. Ces animaux forment des couples pour se reproduire. Une fois exposés à un produit chimique, ils se séparaient de leur partenaire et mettaient beaucoup plus de temps – dans certains cas plusieurs jours – à se réadapter, et parfois pas du tout.

“Ces créatures se trouvent couramment sur les côtes européennes, où elles constituent une part importante du régime alimentaire des poissons et des oiseaux. Si elles sont compromises, cela aura un effet sur l’ensemble de la chaîne alimentaire.”

Plus de 350 000 produits chimiques sont utilisés dans les produits de tous les jours dans le monde. Dix mille d’entre eux sont utilisés pour valoriser les plastiques. Les produits chimiques peuvent être utilisés pour rendre les plastiques plus flexibles, ajouter de la couleur, protéger du soleil ou rendre le plastique ignifuge. Environ un tiers de ces produits chimiques sont connus pour être toxiques pour le système immunitaire, nerveux ou reproducteur humain.

L’étude a testé quatre produits chimiques largement utilisés présents dans les plastiques. Ces additifs plastiques sont utilisés dans une variété de produits courants, par exemple les phtalates (DEHP et DBP) que l’on trouve dans les fournitures médicales, les emballages alimentaires et les jouets. Le phosphate de triphényle (TPHP) est principalement utilisé comme ignifuge dans des produits tels que le vernis à ongles et les équipements électroniques, y compris les câbles, et le N-butyl benzènesulfonamide (NBBS) est utilisé dans le nylon, les dispositifs médicaux, les ustensiles de cuisine et les films.

Bidemi Green-Ojo, auteur principal et doctorat. Un chercheur en toxicologie environnementale à l’Université de Portsmouth déclare : « Nous avons choisi ces quatre additifs parce que le danger présumé qu’ils posent pour la santé humaine est bien documenté. Deux des produits chimiques que nous avons étudiés (DHP et DEHP) sont réglementés et leur utilisation est interdite. ”

Les créatures ressemblant à des crevettes sont connues pour se mettre en couple et s’enfermer généralement pendant deux jours pendant l’accouplement. Des couples d’entre eux ont été exposés à chaque produit chimique et les chercheurs ont surveillé leur comportement pendant quatre jours, mesurant le temps nécessaire aux créatures pour s’accoupler. Ils ont constaté qu’au mieux, il fallait beaucoup plus de temps aux créatures pour se reconnecter et qu’au pire, elles ne se reconnectaient pas. Une vidéo de l’expérience montre le problème.

L’expérience a révélé que tous les additifs plastiques avaient la capacité de réduire le pourcentage global d’animaux formant des couples. Ceux qui formaient des paires mettaient plus de temps à prendre contact et à se refaire une paire.

Deux des produits chimiques ont provoqué un effet dépendant de la concentration sur le sperme des crevettes, entraînant une baisse allant jusqu’à 60 % du nombre de spermatozoïdes chez les personnes exposées à des niveaux élevés de produits chimiques.

“Bien que les animaux que nous avons testés aient été exposés à des concentrations beaucoup plus élevées que celles que l’on trouve normalement dans l’environnement, les résultats indiquent que ces produits chimiques peuvent affecter le nombre de spermatozoïdes”, explique le professeur Ford.

“Il est concevable que si nous faisions l’expérience sur des crevettes exposées pendant une période plus longue ou à des stades critiques de leur vie, cela affecterait leurs niveaux et leur qualité de sperme.”

Bidemi Green-Ojo ajoute : « Nous devons mieux comprendre ces produits chimiques et la façon dont ils affectent le comportement. De nombreux types de comportement, tels que l’alimentation, le mode combat ou fuite et la reproduction, sont essentiels dans la vie d’un animal, et tout comportement anormal peut réduire les chances de survie.

“Nous exhortons les agences environnementales du monde entier à prêter davantage attention aux données comportementales, car parfois celles-ci nous révèlent des choses que les tests de toxicité normaux ne révèlent pas. Des études comme celle-ci donnent une perspective différente sur les dommages potentiels causés par un polluant spécifique.”