D’anciens officiers supérieurs des Forces armées canadiennes défendent le projet d’acquisition de 88 avions de combat américains F-35, dans l’espoir de mettre un terme à la cour en cours entre le gouvernement canadien et la société suédoise Saab.
Selon les informations obtenues par Radio-Canada, une douzaine d’anciens officiers supérieurs de l’Aviation royale canadienne ont envoyé une lettre au gouvernement fédéral pour réitérer les avantages de se doter d’une flotte complète de F-35 pour répondre aux besoins militaires du Canada.
Les signataires espèrent empêcher le gouvernement canadien de réduire sa commande de F-35 et de remplacer cette capacité par des avions de combat Gripen-E fabriqués par Saab, un géant industriel suédois qui promet de créer des milliers d’emplois au Canada.
La lettre, qui n’a pas encore été rendue publique, a été envoyée lundi aux principaux décideurs gouvernementaux impliqués dans le dossier des avions de combat, notamment au bureau du Premier ministre Mark Carney.
Carney a ordonné en mars un réexamen de l’achat de F-35 fabriqués par la firme américaine Lockheed Martin, en réponse aux menaces expansionnistes du président américain Donald Trump. Le Canada acquiert actuellement au moins 16 avions F-35, mais ne s’est pas engagé à acquérir la flotte complète de 88 avions commandés en 2023.
Selon des sources, parmi les signataires de la lettre figure Tom Lawson, qui a été chef d’état-major de la défense des Forces armées canadiennes de 2012 à 2015.
Dans une interview avec CBC News, il a refusé de commenter la lettre, mais a soulevé des questions sur les projets d’achat d’avions de combat Gripen.
“Malheureusement, en ce qui concerne le F-35, il n’existe tout simplement rien dans le monde libre qui se rapproche de la qualité du F-35”, a-t-il déclaré.
“Le F-35 est tellement au-delà de tout ce que le Gripen peut offrir que tout ce que vous pourriez économiser en termes d’argent en passant à une deuxième flotte serait perdu, car cette flotte serait presque inutile en temps de guerre.”
Cela nous rend vraiment nerveux lorsque nous voyons nos élus romancer les Suédois dans cette affaire.– Tom Lawson, ancien chef d’état-major de la Défense des Forces armées canadiennes
Lawson a déclaré qu’il comprenait la volonté du gouvernement canadien de diversifier ses sources d’équipement militaire en dehors des États-Unis, mais a également déclaré que réduire l’achat de F-35 n’était pas la bonne façon d’envoyer un message aux Américains.
Lawson travaillait auparavant comme consultant à temps partiel pour Lockheed Martin mais n’est plus affilié à l’entreprise. Il dit que ses opinions sur la question sont les mêmes que lorsqu’il dirigeait les Forces armées canadiennes ou qu’il était commandant adjoint du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD).
Les tensions commerciales croissantes aux États-Unis amènent à se demander si les avions de combat de fabrication américaine constituent toujours la bonne décision pour le Canada. Pour The National, David Common de CBC examine ce qui entre dans la construction du F-35 et découvre une contribution canadienne surprenante.
Il a déclaré que les F-35 ont de meilleures capacités en termes de furtivité et d’évasion des radars ennemis, ainsi qu’une capacité à combiner des données provenant de diverses sources pour obtenir une meilleure vue d’ensemble de l’espace aérien qui les entoure.
“Si nous avons besoin de plus de capacités de chasseurs, achetez plus de F-35”, a déclaré Lawson.
Il a ajouté qu’étant donné la pénurie persistante de pilotes et de techniciens, l’achat d’une flotte secondaire d’avions de combat Gripen ne ferait qu’aggraver les problèmes de ressources au sein des FAC.
“Cela nous rend vraiment nerveux lorsque nous voyons nos élus faire l’amour avec les Suédois dans cette affaire”, a déclaré Lawson.
Le gouvernement Carney ne s’est pas encore engagé à acheter une deuxième flotte de chasseurs Gripen-E, mais il a eu des discussions ces derniers mois avec Saab, qui promet de nouvelles installations pour produire des avions au Canada.
La visite d’État du roi de Suède à Ottawa et à Montréal cette semaine a alimenté les spéculations concernant l’achat possible par les Forces armées canadiennes d’avions de combat et d’avions de surveillance électronique suédois.
La ministre de l’Industrie, Mélanie Joly, a clairement indiqué qu’elle souhaiterait davantage d’avantages économiques de la part de Lockheed Martin en échange du contrat d’avions de combat F-35 de 27 milliards de dollars.
“Mon objectif dans cette révision du contrat des F-35, ou des avions de combat en général, est de comprendre quels seront les bénéfices industriels”, a-t-elle déclaré la semaine dernière à Radio-Canada. “J’ai dit à Lockheed Martin que je pensais qu’ils pouvaient faire mieux, qu’ils pouvaient faire plus, qu’ils devaient faire plus.”
Selon les responsables canadiens de l’entreprise aérospatiale L3Harris MAS, des milliers d’emplois pourraient être perdus si le Canada ne procède pas à l’acquisition prévue de 88 F-35.
L’entreprise assure actuellement la maintenance des avions de combat CF-18 à Mirabel, au Québec, et est en discussion avec Lockheed Martin pour établir un centre de maintenance pour tous les F-35 canadiens et une partie de la flotte américaine à Mirabel. L’installation de Mirabel offrirait une capacité de « débordement » aux deux principaux dépôts de maintenance en Caroline du Nord et en Utah.
Des responsables de Lockheed Martin prévoient visiter les installations de Mirabel le mois prochain, et des signes prometteurs d’un partenariat pour la maintenance des avions F-35 apparaissent.
Toutefois, sans une flotte complète de F-35 canadiens et un partenariat avec les forces armées américaines, le site de Mirabel ne serait pas économiquement viable, affirme L3Harris MAS.
« Si le Canada décidait de créer une flotte mixte composée de moins de 88 F-35, il est probable que nous connaîtrions une suppression d’emplois d’environ 500 personnes, ce qui entraînerait probablement une perte de 1 600 emplois pour le Canada, tant directs qu’indirects », a déclaré Richard Foster, vice-président de l’entreprise et ancien officier supérieur des FAC.
Il a ajouté que le Canada devrait prendre son temps avant de lancer le processus d’acquisition de six à huit nouveaux avions de surveillance électronique.
Saab et Bombardier travaillent ensemble sur un avion nommé GlobalEye, tandis que L3Harris utilise également Bombardier pour produire/concevoir ? un avion équipé de systèmes radar.
Le troisième concurrent majeur pour ce contrat est le E7 Wedgetail fabriqué par Boeing.
Plusieurs sources vantent les bénéfices de l’achat de GlobalEye pour le Canada, notamment en termes de retombées économiques, mais d’autres estiment qu’il faut quand même s’assurer que les nouveaux avions pourront être ravitaillés en vol et disposer de radars à la fine pointe de la technologie.
L’Aviation royale canadienne a tenu des réunions avec divers fournisseurs potentiels en septembre, et L3Harris est toujours en train de peaufiner l’avion qu’il prévoit offrir au gouvernement, a déclaré Foster.