Les écologistes donnent aux rhinocéros des cornes radioactives pour les sauver des braconniers

Injeter les isotopes radioactifs dans la corne d’un rhinocéros vivant est beaucoup plus facile qu’il n’y paraît, explique James Larkin.

“Vous percez essentiellement un trou dans la corne, mettez un isotope radio soigneusement sélectionné dans la corne à quelques endroits, puis vous le scellez, vous inversez le tranquillisant et vous envoyez le rhinocéros en route pour les cinq prochaines années”, a-t-il dit à En l’occurrence L’hôte invité Paul Hunter.

“C’est facile. Tout fait et saupoudré en quelques minutes.”

Larkin est le directeur des sciences du projet Rhisotope, qui vise à protéger les rhinocéros en danger de l’Afrique du Sud en rendant leurs cornes radioactives.

Les doses, dit-il, sont trop faibles pour poser des risques pour les animaux, mais suffisamment fortes pour déclencher des alarmes de système de sécurité nucléaire aux passages aux frontières internationales. L’objectif est de dissuader les gens de braconner les rhinocéros et d’attraper ceux qui le font.

Les scientifiques qui ne sont pas impliqués dans le projet accueillent l’effort innovant pour protéger les animaux en danger critique d’extinction, mais soulignent que ce travail seul pas assez pour les sauver.

Les doses faibles se sont révélées en sécurité dans l’essai

Le projet Rhisotope Project est une collaboration entre les responsables de l’énergie nucléaire et les scientifiques des écologistes, en partenariat avec l’International Atomic Energy Agency (IAEA), et l’Université sud-africaine de Witwatersrand, où Larkin est directeur de l’unité de physique des radiations et de la santé.

“Ayant vu suffisamment de ces vidéos d’animaux mutilées … il m’est venu que, hé, peut-être que je pourrais faire quelque chose en utilisant mes antécédents”, a-t-il déclaré.

Tout d’abord, dit-il, ils devaient s’assurer que cela fonctionnait et était sûr pour les rhinocéros.

Donc, au cours des six dernières années, lui et ses collègues ont testé l’idée, d’abord en laboratoire avec la modélisation informatique pour déterminer la dose efficace la plus sûre, et plus tard sur le terrain, où ils ont injecté 20 rhinocéros en noir et blanc dans l’orphelinat rhinocéros dans la province du Limpopo en Afrique du Sud.

Les études de suivi sur les rhinocéros, dit-il, n’ont montré aucun effet négatif du rayonnement, qui, selon lui, est l’équivalent humain d’obtenir trois tomodensitométrie par an.

“Non, ça ne nuira pas aux animaux et, non, ils ne brillent pas dans l’obscurité.” Dit Larkin.

Le rayonnement est cependant suffisamment fort pour déclencher des détecteurs de rayonnement dans les aéroports et autres passages frontaliers.

“Au fil des ans, en raison de la menace du terrorisme nucléaire, ces détecteurs ont été installés dans le monde dans les ports, les aéroports et les endroits comme celui-là pour arrêter le mouvement illicite des matières radioactives”, a déclaré Larkin.

“Nous nous tenons donc sur les épaules de cela à bien des égards. Les systèmes sont là. Les procédures de fonctionnement sont là. Nous avons donc simplement dit: utilisons cela pour aider à réduire le trafic de cornes de rhinocéros.”

L’objectif, dit-il, n’est pas seulement d’attraper des gens qui traitent les cornes, mais de dissuader les autres braconniers de se soucier même d’essayer.

“En utilisant des infrastructures de sécurité nucléaire déjà installées de manière nouvelle, nous pouvons aider à protéger l’une des espèces les plus emblématiques et les plus menacées du monde.”

Le directeur général de l’AIEA, Mariano Grossi, a déclaré que le projet montre comment la science nucléaire “peut être utilisée de nouvelles façons pour relever les défis mondiaux”.

“En utilisant des infrastructures de sécurité nucléaire déjà installées de manière nouvelle, nous pouvons aider à protéger l’une des espèces les plus emblématiques et en danger du monde”, a-t-il déclaré dans un communiqué de presse des Nations Unies.

C’est l’une des nombreuses approches nouvelles de la conservation des rhinocéros ces dernières années. Une étude publiée l’année dernière a également montré que dénouement Le braconnage réduit de 78% sur une période de sept ans sur huit réserves.

Le déshortion n’affecte pas la santé ou la capacité des animaux à procréer, mais Une étude 2023 a révélé que cela peut avoir un impact sur leur comportementles faisant socialiser moins et réduire la taille de leurs gammes domestiques.

Des centaines de rhinocéros tués chaque année

Le projet Rhisotope a injecté cinq rhinocéros jusqu’à présent du groupe d’essai d’origine, mais espèrent que leur travail entraînera des injections de masse à travers le pays. Ils encouragent les propriétaires de parcs sauvages privés et les autorités nationales de conservation à se connecter.

L’Union internationale pour la conservation de la nature estime que la population mondiale de rhinocéros était d’environ 500 000 au début du 20e siècle, mais a maintenant diminué à environ 27 000 en raison de la demande continue de cornes de rhinocéros sur le marché noir.

L’Afrique du Sud possède la plus grande population de rhinocéros avec environ 16 000 mais le pays connaît des niveaux élevés de braconnage avec environ 500 rhinocéros tués pour leurs cornes chaque année.

Larkin dit qu’une corne de rhinocéros peut récupérer jusqu’à 60 000 $ US (82 000 $ CDN) sur le marché noir. Il est parfois utilisé dans les médicaments traditionnels dans les pays asiatiques, mais Larkin dit que leur objectif principal est un symbole de richesse et de statut.

“De nos jours, c’est pouvoir montrer à vos amis et collègues commerciaux, pour être honnête”, a-t-il déclaré.

Berger dit qu’il espère que cette méthode pourra être adaptée pour protéger d’autres animaux très bracés, et dit qu’il est déjà en pourparlers avec des écologistes qui travaillent pour protéger les éléphants, qui sont pochés pour leurs cornes et les pangolins, qui sont chassés pour leur échelle.

Joel Berger, écologiste de la faune à la Colorado State University qui n’est pas impliquée dans le projet, a salué l’initiative.

“Ayant étudié les rhinocéros en noir et blanc en Afrique australe et regardé le bilan horrible du braconnage, maintenant – une trentaine d’années plus tard – il est incroyablement excitant que les nouvelles technologies soient testées pour essayer de contrecarrer le commerce illicite”, a déclaré Berger à CBC dans un e-mail.

“L’utilisation d’isotopes radioactifs implantés dans des cornes pour améliorer la détectabilité des cornes de contrebande à travers les frontières offre l’espoir de capturer les spécialistes du marketing gourmand des icônes innocentes du monde.”

Pourtant, dit-il, il ne suffit pas de sauver les rhinocéros. Les autorités doivent également réprimer les réseaux criminels qui maintiennent le commerce de cornes de rhinocéros, a-t-il déclaré.