Les enfants à qui l’on donne des « sucettes numériques » pour calmer leurs crises de colère n’apprennent pas à réguler leurs émotions, selon une étude

Les crises de colère font partie du processus de croissance. La façon dont ces accès de colère ou de frustration sont gérés peut toutefois avoir un impact sur le développement émotionnel des enfants.

Une équipe internationale de chercheurs a étudié l’impact du fait de donner aux enfants des appareils numériques agissant comme des « sucettes numériques » pour éviter ou gérer les crises de colère sur leurs capacités ultérieures à gérer la colère. Ils ont découvert que les enfants à qui l’on donnait régulièrement des appareils numériques lorsqu’ils piquaient une crise de colère avaient plus de difficultés à réguler leurs émotions. Les chercheurs ont également souligné l’importance de laisser les enfants éprouver des émotions négatives et le rôle crucial que jouent les parents dans ce processus.

Les enfants apprennent beaucoup sur l’autorégulation, c’est-à-dire les réponses affectives, mentales et comportementales à certaines situations, au cours de leurs premières années de vie. Certains de ces comportements concernent la capacité des enfants à choisir une réponse délibérée plutôt qu’une réponse automatique. C’est ce qu’on appelle le contrôle volontaire, qui s’apprend de l’environnement, en premier lieu par le biais de la relation des enfants avec leurs parents.

Ces dernières années, il est devenu courant de donner aux enfants des appareils numériques pour contrôler leurs réactions aux émotions, surtout si elles sont négatives. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs en Hongrie et au Canada a étudié si cette stratégie, appelée régulation numérique des émotions par les parents, conduit à l’incapacité des enfants à réguler efficacement leurs émotions plus tard dans la vie. Les résultats sont publiés dans Frontières de la psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent.

« Nous montrons ici que si les parents proposent régulièrement un appareil numérique à leur enfant pour le calmer ou pour arrêter une crise de colère, l’enfant n’apprendra pas à réguler ses émotions », a déclaré le Dr Veronika Konok, première auteure de l’étude et chercheuse à l’université Eötvös Loránd. « Cela conduit à des problèmes de régulation émotionnelle plus graves, en particulier des problèmes de gestion de la colère, plus tard dans la vie. »

Plus d’appareils, moins de contrôle

“Nous voyons fréquemment que les parents utilisent des tablettes ou des smartphones pour détourner l’attention de l’enfant lorsqu’il est bouleversé. Les enfants sont fascinés par le contenu numérique, c’est donc un moyen simple d’arrêter les crises de colère et c’est très efficace à court terme”, a expliqué le professeur. Caroline Fitzpatrick, chercheuse à l’Université de Sherbrooke et auteure principale de l’étude. Cependant, les chercheurs s’attendaient à ce que cette pratique ne présente que peu d’avantages à long terme. Pour confirmer leur thèse, ils ont réalisé une évaluation en 2020 et un suivi un an plus tard. Plus de 300 parents d’enfants âgés de deux à cinq ans ont rempli un questionnaire évaluant l’utilisation des médias par leurs enfants et leurs parents.

Ils ont constaté que lorsque les parents utilisaient plus souvent la régulation numérique des émotions, les enfants montraient de moins bonnes capacités de gestion de la colère et de la frustration un an plus tard. Les enfants à qui on donnait plus souvent des appareils lorsqu’ils ressentaient des émotions négatives montraient également moins de contrôle lors de l’évaluation de suivi.

« Les crises de colère ne peuvent pas être guéries par des appareils numériques », a souligné Konok. « Les enfants doivent apprendre à gérer leurs émotions négatives par eux-mêmes. Ils ont besoin de l’aide de leurs parents pendant ce processus d’apprentissage, pas de l’aide d’un appareil numérique. »

Aider les parents à soutenir leurs enfants

Les chercheurs ont également constaté que les enfants avaient plus souvent recours à des appareils numériques comme outils de gestion en raison de leurs faibles capacités de gestion de la colère. « Il n’est pas surprenant que les parents appliquent plus fréquemment la régulation numérique des émotions si leur enfant a des problèmes de régulation émotionnelle, mais nos résultats soulignent que cette stratégie peut conduire à l’escalade d’un problème préexistant », a déclaré Konok.

Il est important de ne pas éviter les situations qui pourraient être frustrantes pour l’enfant, soulignent les chercheurs. Il est plutôt recommandé aux parents d’accompagner leurs enfants dans les situations difficiles, de les aider à reconnaître leurs émotions et de leur apprendre à les gérer.

Pour permettre aux parents d’enfants ayant des problèmes de gestion de la colère de réussir, il est important qu’ils reçoivent un soutien, ont indiqué les chercheurs. Par exemple, les professionnels de la santé travaillant avec les familles pourraient fournir des informations sur la manière dont les parents peuvent aider leurs enfants à gérer leurs émotions sans leur donner de tablette ou de smartphone.

“Sur la base de nos résultats, de nouvelles méthodes de formation et de conseil pourraient être développées pour les parents. Si la population est davantage consciente du fait que les appareils numériques sont des outils inappropriés pour guérir les crises de colère, la santé mentale et le bien-être des enfants en bénéficieront”, a conclu Fitzpatrick.