Les espèces de hérissons récemment découvertes ont divergé des autres il y a plus d'un million d'années

Des chercheurs de l'Université normale d'Anhui, à Wuhu, en Chine, ont annoncé la découverte d'une nouvelle espèce au sein du genre hérisson Mesechinus. L'espèce de hérisson de l'est de la Chine s'est avérée distincte des autres hérissons régionaux par ses caractéristiques morphologiques et phylogénétiques.

Dans leur article intitulé « Une nouvelle espèce de hérisson forestier (Mesechinus, Erinaceidae, Eulipotyphla, Mammalia) de l'est de la Chine », publié dans la revue en libre accès ZooClésl'équipe de recherche détaille l'analyse ayant abouti à la décision de décrire formellement une nouvelle espèce de hérisson, Mesechinus orientalis.

Les espèces Mesechinus précédemment connues (M. dauuricus, M. hughi, M. miodon et M. wangi) habitent principalement le nord de la Chine, la Mongolie, la Russie et le sud-ouest de la Chine. Cette nouvelle espèce est exclusive à l'est de la Chine.

Sept spécimens de Mesechinus ont été collectés dans l’est de la Chine entre 2018 et 2023 pour déterminer de quelle espèce de hérisson il s’agissait. Les chercheurs ont utilisé diverses méthodologies, notamment des mesures morphologiques, le séquençage du génome mitochondrial, l'assemblage, l'annotation et l'analyse phylogénétique à l'aide de données génétiques de plusieurs espèces de Mesechinus et de genres de hérissons associés obtenus auprès de GenBank.

Des preuves morphologiques, morphométriques et génétiques soutiennent la reconnaissance de Mesechinus orientalis en tant que nouvelle espèce, distincte des espèces précédemment reconnues au sein du genre Mesechinus. La nouvelle espèce partage des similitudes morphologiques avec M. hughi mais se distingue par sa taille plus petite, ses épines plus courtes et ses caractéristiques crâniennes spécifiques.

Les temps de divergence ont été estimés à partir de l’ancêtre commun le plus récent. Le genre Mesechinus a commencé à apparaître au début du Pléistocène il y a environ 1,71 million d'années. On estime que M. orientalis a divergé de l'ancêtre de M. hughi et de M. wangi il y a environ 1,10 million d'années. En comparaison, M. hughi et M. wangi ont divergé il y a environ 0,74 million d'années.

Ces longues périodes depuis la divergence indiquent que les hérissons ont été isolés les uns des autres pendant longtemps, probablement en raison des changements climatiques au cours du Pléistocène qui ont modifié les routes de migration et conduit à un isolement géographique prolongé.

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