Les explosions visant à éliminer les munitions de la Seconde Guerre mondiale pourraient contaminer l’océan

La Seconde Guerre mondiale s’est terminée il y a plusieurs décennies, mais les mines actives qui se cachent au fond des océans constituent toujours une menace, crachant potentiellement des geysers inattendus ou libérant des contaminants dans l’eau. Les experts procèdent à des explosions contrôlées pour nettoyer les munitions sous-marines, mais des inquiétudes ont surgi quant aux impacts environnementaux de ces explosions.

Désormais, les résultats publiés dans Sciences et technologies environnementales montrent que la contamination produite par la détonation dépend du type d’explosion, les explosions plus faibles laissant derrière elles des résidus plus potentiellement toxiques.

Après la Seconde Guerre mondiale, selon les estimations des recherches, jusqu’à 385 000 tonnes de munitions non explosées, dont 40 000 tonnes de munitions chimiques, ont été déversées dans la mer Baltique. Ces armes abandonnées restent dangereuses : elles ont le potentiel de projeter des panaches d’eau et de sédiments vers le haut, d’envoyer des ondes de choc à travers l’océan et de percer des trous dans les coques des navires.

De plus, les coques métalliques des mines peuvent se corroder dans l’eau de mer, libérant au fil du temps des composés explosifs potentiellement toxiques, tels que le TNT, dans l’environnement. Les techniciens nettoient généralement les munitions historiques avec des explosions contrôlées, mais les scientifiques se demandent si les explosions faibles ou fortes sont préférables.

Alors que les explosions plus petites minimisent les ondes de choc et les dommages physiques, Edmund Maser et ses collègues soupçonnent que ces explosions plus faibles libèrent plus de résidus toxiques que les explosions puissantes. Pour vérifier si cela est vrai, l’équipe a voulu mesurer les résidus d’explosifs à proximité de mines sous-marines après des détonations contrôlées de deux intensités différentes.

Les chercheurs, travaillant en étroite collaboration avec la Marine royale danoise, ont identifié pour la première fois les mines de la Seconde Guerre mondiale à proximité d’une route maritime très fréquentée au large des côtes danoises, en choisissant les sites de deux engins intacts et de deux engins corrodés. Des plongeurs de la Marine ont collecté de l’eau de mer et des sédiments du fond océanique autour des mines, et les chercheurs ont ensuite utilisé la spectrométrie de masse pour mesurer les niveaux de TNT des échantillons. Comme les chercheurs s’y attendaient, la contamination chimique était plus élevée à proximité des mines corrodées qu’à proximité de celles intactes.

Ensuite, en utilisant soit une détonation de faible puissance, soit une détonation de forte puissance, l’équipe a détruit les mines qui fuyaient et a évalué le TNT libéré par les explosions. Les sédiments contenaient jusqu’à 100 millions de fois plus de TNT après l’explosion la plus faible et seulement 250 fois plus de TNT après l’explosion la plus forte. De même, les niveaux de TNT dans l’eau après l’explosion la plus faible dépassaient de loin ceux autour de l’explosion la plus forte.

Les chercheurs affirment que la pollution libérée par l’explosion de faible puissance atteint ou dépasse les niveaux précédemment signalés comme étant toxiques pour les microalgues, les oursins et les poissons. En raison des menaces potentielles pour la vie marine à proximité, les chercheurs encouragent des méthodes moins invasives pour assainir les reliques submergées de la Seconde Guerre mondiale, comme les techniques robotiques pour ouvrir et retirer le contenu explosif des mines abandonnées, afin d’éviter les explosions et la contamination indésirables.