Les fossiles de trilobites les plus intacts jamais découverts bouleversent la compréhension scientifique de ce groupe depuis longtemps éteint

Les chercheurs ont décrit certains des fossiles de trilobites tridimensionnels les mieux conservés jamais découverts. Les fossiles, vieux de plus de 500 millions d’années, ont été collectés dans le Haut Atlas marocain et sont appelés par les scientifiques trilobites de « Pompéi » en raison de leur remarquable conservation dans les cendres.

L’article, « L’ensemencement rapide de cendres volcaniques révèle l’anatomie 3D des trilobites cambriens », a été publié dans la revue, Science.

Les trilobites, datant de la période cambrienne, ont fait l’objet de recherches par une équipe internationale de scientifiques, dirigée par le professeur Abderrazak El Albani, géologue basé à l’Université de Poitiers et originaire du Maroc. L’équipe comprenait également le Dr Greg Edgecombe, paléontologue au Muséum d’histoire naturelle.

Le Dr Greg Edgecombe a déclaré : « J’étudie les trilobites depuis près de 40 ans, mais je n’ai jamais eu autant l’impression d’observer des animaux vivants qu’avec ceux-ci. J’ai vu beaucoup d’anatomie molle de trilobites, mais c’est la préservation 3D ici qui est vraiment stupéfiante.

« Un résultat inattendu de nos travaux est la découverte que les cendres volcaniques dans les milieux marins peu profonds pourraient être une aubaine pour une préservation exceptionnelle des fossiles. »

En raison de leur exosquelette dur et calcifié, souvent bien préservé dans les archives fossiles, les trilobites comptent parmi les animaux marins fossiles les mieux étudiés. Plus de 20 000 espèces ont été décrites par les paléontologues au cours des deux derniers siècles.

Cependant, jusqu’à présent, la compréhension scientifique globale de ce groupe d’une diversité phénoménale a été limitée par la relative rareté des tissus mous préservés. Étant donné que les trilobites marocains ont été enfermés dans des cendres chaudes dans l’eau de mer, leurs corps se sont fossilisés très rapidement lorsque les cendres se sont transformées en roche – connaissant une fin similaire à celle des habitants de Pompéi après l’éruption du Vésuve.

Les moules en cendres ont préservé chaque segment de leur corps, leurs pattes et même les structures ressemblant à des poils qui couraient le long des appendices. Le tube digestif des trilobites a également été préservé après avoir été rempli de cendres. Même les petites « coquilles de lampe » attachées à l’exosquelette des trilobites sont restées attachées par des tiges charnues comme elles l’étaient pendant leur vie.

L’auteur principal, le professeur Abderrazak El Albani, déclare : « En tant que scientifique ayant travaillé sur des fossiles d’âges et de lieux différents, découvrir des fossiles dans un état de conservation aussi remarquable dans un cadre volcanique a été pour moi une expérience profondément exaltante.

« Je pense que les dépôts pyroclastiques devraient devenir de nouvelles cibles d’étude, étant donné leur potentiel exceptionnel de piégeage et de préservation des restes biologiques, y compris des tissus mous délicats.

“Ces résultats devraient conduire à des découvertes significatives sur l’évolution de la vie sur notre planète Terre.”

En utilisant la tomodensitométrie et la modélisation informatique de coupes virtuelles aux rayons X, les chercheurs ont découvert que les appendices trouvés au bord de la bouche avaient des bases incurvées en forme de cuillère mais étaient si petits qu’ils n’avaient pas été détectés dans des fossiles moins parfaitement conservés.

En fait, on pensait auparavant que les trilobites avaient trois paires d’appendices céphaliques derrière leurs longues antennes, mais les deux espèces marocaines de cette étude ont montré qu’il y en avait quatre paires.

Un lobe charnu recouvrant la bouche, appelé labre, a été documenté pour la première fois chez les trilobites.

Le co-auteur Harry Berks, de l’Université de Bristol, a ajouté : « Les résultats ont révélé avec des détails exquis un regroupement de paires de pattes spécialisées autour de la bouche, nous donnant une image plus claire de la façon dont les trilobites se nourrissaient. une batterie d’épines denses tournées vers l’intérieur, comme celles des limules d’aujourd’hui.