Les grands incendies de forêt créent des conditions météorologiques propices à davantage d’incendies

Une nouvelle étude de l'UC Riverside montre que la suie provenant des grands incendies de forêt en Californie emprisonne la lumière du soleil, rendant les journées plus chaudes et plus sèches qu'elles ne devraient l'être.

De nombreuses études examinent l’effet du changement climatique sur les incendies de forêt. Cependant, cette étude cherchait à comprendre l’inverse : si les grands incendies modifient également le climat.

“Je voulais savoir comment les conditions météorologiques sont affectées par les aérosols émis par les incendies de forêt lorsqu'ils brûlent”, a déclaré James Gomez, auteur principal de l'étude et doctorant UCR.

Pour trouver ses réponses, Gomez a analysé les jours de pointe des incendies et les émissions de chaque saison d'incendie au cours des 20 dernières années. Parmi ces jours d’incendie, il a examiné un sous-ensemble qui s’est produit lorsque les températures étaient plus basses et l’humidité plus élevée. “J'ai observé des journées anormalement fraîches ou humides pendant la saison des incendies, avec ou sans incendies. Cela élimine en grande partie les effets des incendies”, a déclaré Gomez.

Publié dans la revue Chimie et physique atmosphériques, l'étude a révélé que les grands incendies ont effectivement eu un effet. Ils ont rendu la situation plus chaude et plus sèche que d'habitude les jours où les incendies brûlaient. La chaleur et l’aridité supplémentaires peuvent alors créer des conditions favorables à davantage d’incendies.

“Il semble que ces incendies créent leur propre climat d'incendie”, a déclaré Gomez.

Les incendies les plus intenses se sont produits dans le nord de la Californie, où la végétation alimentant les incendies est plus dense qu'ailleurs dans l'État. En moyenne, les températures étaient d'environ 1 degré Celsius plus élevées par jour pendant les incendies.

Il y a probablement deux raisons à cela. Premièrement : la suie emprisonne la chaleur, et deuxièmement : la chaleur supplémentaire réduit l’humidité de l’atmosphère, ce qui rend plus difficile la formation des nuages.

“Les incendies émettent de la fumée contenant du noir de carbone, ou suie. Comme il fait très sombre, la suie absorbe la lumière du soleil plus facilement que les objets brillants ou réfléchissants”, a déclaré Gomez.

Il existe deux types d'aérosols : réfléchissants et absorbants. Les aérosols de sulfate, qui sont des sous-produits de la combustion de combustibles fossiles, sont réfléchissants et peuvent refroidir l'environnement. Ces particules réfléchissent l'énergie du soleil dans l'espace, la gardant hors de l'atmosphère.

Des recherches récentes de l'UCR mettent en évidence un sous-produit malheureux de l'amélioration de la qualité de l'air en réduisant les aérosols de sulfate. Étant donné que ces particules ont un effet refroidissant, leur élimination aggrave le changement climatique et entraîne une augmentation des incendies de forêt, en particulier dans les forêts de l’hémisphère nord.

Les aérosols sulfatés peuvent également contribuer à rendre les nuages ​​plus brillants, plus réfléchissants et plus efficaces pour refroidir la planète.

Les chercheurs notent que la seule façon de prévenir d’autres incendies de forêt lors du nettoyage de la pollution atmosphérique réfléchie par les sulfates est de réduire simultanément les émissions de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone et le méthane.

Les aérosols absorbants ont l’effet inverse. Ils emprisonnent la lumière et la chaleur dans l’atmosphère, ce qui peut faire monter la température. Le carbone noir, l’émission d’aérosol la plus courante provenant des incendies de forêt, est un aérosol absorbant. Non seulement ils augmentent directement les températures, mais aussi indirectement en décourageant la formation de nuages ​​et les précipitations.

“Ce que j'ai découvert, c'est que le carbone noir émis par ces incendies de forêt en Californie n'augmente pas le nombre de nuages”, a déclaré Gomez. “C'est hydrophobe.” Moins de nuages ​​signifie moins de précipitations, ce qui pose problème pour les États sujets à la sécheresse.

Alors que certaines études ont montré une association entre les incendies et des nuages ​​​​plus brillants et plus nombreux, ce n’est pas le cas de celle-ci.

L’étude a notamment révélé que les jours avec moins d’émissions d’incendies avaient un effet plus atténué sur la météo. “Si les aérosols sortent en plus petites quantités et plus lentement, l'effet de chauffage n'est pas aussi prononcé”, a déclaré Gomez.

Gomez espère que l'atténuation du CO₂ Les émissions de CO2, associées à de meilleures pratiques de gestion des terres, peuvent contribuer à réduire le nombre de grands incendies de forêt.

“Il y a une accumulation de végétation ici en Californie. Nous devons autoriser des petits incendies plus fréquents pour réduire la quantité de carburant disponible à brûler”, a déclaré Gomez. “Avec davantage de gestion forestière et davantage de brûlages dirigés, nous pourrions avoir moins d'incendies géants. C'est sous notre contrôle.”