Helene est devenue un ouragan mercredi après que l’énorme tempête s’est rapidement renforcée dans la mer des Caraïbes et s’est déplacée vers le nord le long de la côte du Mexique en direction des États-Unis, incitant les habitants à évacuer, les écoles à fermer et les autorités à déclarer l’état d’urgence en Floride et en Géorgie.
Le centre de la tempête se trouvait mercredi près de la péninsule du Yucatan, au Mexique, et elle devrait s’intensifier et prendre de l’ampleur en traversant le golfe du Mexique. De fortes pluies sont prévues dans le sud-est des Etats-Unis à partir de mercredi, avec une onde de tempête potentiellement mortelle sur toute la côte ouest de la Floride, selon le centre.
La tempête est si forte que les régions situées à environ 145 kilomètres au nord de la frontière entre la Géorgie et la Floride pourraient connaître des conditions d’ouragan. Des États aussi éloignés que le Tennessee, le Kentucky et l’Indiana pourraient connaître des précipitations. Mercredi matin, des vents de force tempête tropicale, d’au moins 62 km/h, se sont étendus jusqu’à 445 kilomètres du centre d’Helene.
« Nous allons avoir un ouragan majeur qui déferlera sur l’intérieur des terres, et les tempêtes mettent un peu de temps à s’atténuer une fois qu’elles sont à l’intérieur des terres », a déclaré Brian McNoldy, chercheur environnemental à l’Université de Miami.
Les météorologues ont mis en garde contre d’éventuelles tornades mercredi soir dans l’ouest de la Floride et le sud de l’Alabama et ont déclaré que le risque de tornade augmenterait jeudi, s’étendant à travers la Floride et jusqu’en Géorgie et en Caroline du Sud.
Devrait être de catégorie 3 ou supérieure
Selon le centre des ouragans, Helene devrait devenir un ouragan majeur – de catégorie 3 ou plus, avec des vents supérieurs à 177 km/h – jeudi, le jour où il devrait atteindre la côte du golfe de Floride. Le centre a émis des avertissements d’ouragan pour une partie de la péninsule du Yucatan au Mexique et la côte nord-ouest de la Floride, où de fortes vagues de tempête allant jusqu’à 4,5 mètres sont attendues.
Alors que les habitants de Big Bend, en Floride, cette partie sinueuse de la côte du golfe du Mexique au nord de l’État, se préparaient à affronter le spectre de l’ouragan Michael de 2018, une tempête de catégorie 5 qui a dévasté Panama City et certaines parties de la région rurale de Panhandle.
« Les gens en prennent conscience et s’enfuient vers des terrains plus élevés », a déclaré Kristin Korinko, une résidente de Tallahassee qui est la commodore du Shell Point Sailboard Club, sur la côte du Golfe, à environ 48 kilomètres au sud de la capitale de l’État.
À Tallahassee, où les stations-service ont commencé à manquer d’essence, Kameron Benjamin, un étudiant de 19 ans de Florida A&M, a rempli des sacs de sable avec son colocataire pour protéger leur appartement avant d’évacuer. Leur école et l’université d’État de Floride ont fermé avant la tempête.
« Cet ouragan se dirige directement vers Tallahassee, donc je ne sais vraiment pas à quoi m’attendre », a déclaré Benjamin.
Le centre de l’ouragan pourrait toucher terre jeudi
Helene, qui s’est formé mardi dans les Caraïbes, devrait se déplacer au-dessus d’eaux profondes et chaudes, ce qui alimentera son intensification. L’ouragan se trouvait à environ 810 kilomètres au sud-ouest de Tampa, en Floride, et soufflait avec des vents soutenus de 130 km/h, selon le centre des ouragans.
Les prévisionnistes ont déclaré qu’il devrait devenir un ouragan majeur avec son centre touchant terre dans la région de Big Bend, sur la côte nord-ouest de la Floride, dès jeudi soir.
Mara Lezama, gouverneure de l’État côtier mexicain de Quintana Roo, a partagé des photos de rues balayées par la pluie. À Cancun, de fortes vagues menacent d’aggraver le problème d’érosion des plages de la station balnéaire.
Dans l’ouest de Cuba, les autorités ont déplacé le bétail vers des terres plus hautes et des équipes médicales ont été dépêchées dans les communautés habituellement isolées par les tempêtes. Le gouvernement a coupé préventivement l’électricité dans certaines communautés alors que des vagues atteignant cinq mètres de haut s’écrasaient sur la baie de Cortes.
Les îles Caïmans ont commencé à se remettre des fortes pluies et des grosses vagues qui les ont frappées mardi. Les écoles sont restées fermées mercredi alors que les alertes aux inondations persistaient et que les habitants pompaient l’eau de leurs maisons inondées.
Des avertissements de tempête tropicale étaient en vigueur pour les Keys de Floride, le sud de la Floride et la côte nord-est de l’État et ont été étendus vers le nord mercredi matin jusqu’à Altamaha Sound, en Géorgie. Une veille de tempête tropicale était en vigueur pour la côte de la Caroline du Sud au nord de la rivière South Santee jusqu’à Little River Inlet.
Des veilles d’ouragan, un niveau inférieur aux avertissements, étaient également en vigueur pour certaines parties de l’ouest de Cuba et de la Floride, y compris la région de Tampa Bay, a indiqué le centre des ouragans.
Biden déclare l’état d’urgence en Floride
Le président américain Joe Biden a déclaré l’état d’urgence en Floride, et les autorités fédérales ont déployé des générateurs, de la nourriture et de l’eau, ainsi que des équipes de recherche et de sauvetage et de rétablissement du courant.
Le gouverneur de Floride Ron DeSantis, qui a déjà décrété l’état d’urgence dans la plupart des comtés, a averti mercredi les habitants qu’ils devaient tenir compte des ordres d’évacuation. Une douzaine d’établissements de santé, dont des hôpitaux et des maisons de retraite, ont été évacués de manière préventive, a déclaré DeSantis.
« Il y a clairement une voie pour que cela s’intensifie rapidement avant de toucher terre », a déclaré DeSantis lors d’une conférence de presse à Tampa.
Les deux bâtiments scolaires de Jasper, en Alberta, ont été épargnés par les incendies de forêt cet été, mais une étude récente de la Banque mondiale révèle que les conditions météorologiques extrêmes perturbent de plus en plus l’éducation dans le monde entier.
Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a également déclaré l’état d’urgence dans son État. La zone d’alerte aux ouragans comprenait Valdosta, une ville de 55 000 habitants. Helene s’est approchée à peine un an après que l’ouragan Idalia ait infligé plus de 6 millions de dollars de dégâts à 1 000 maisons et autres biens.
Helene est la huitième tempête nommée de la saison des ouragans dans l’Atlantique, qui a débuté le 1er juin. Depuis 2000, huit ouragans majeurs ont touché terre en Floride, selon Philip Klotzbach, chercheur sur les ouragans à l’Université d’État du Colorado.
La National Oceanic and Atmospheric Administration a prédit une saison des ouragans dans l’Atlantique supérieure à la moyenne cette année en raison de températures océaniques record.