Les niches de moelle osseuse à proximité peuvent servir de bases de défense antitumorale

Les glioblastomes sont des tumeurs cérébrales extrêmement agressives, généralement incurables. Si toutes les options thérapeutiques sont épuisées, les patients ont une espérance de vie moyenne de moins de deux ans. Des chercheurs du consortium allemand contre le cancer (DKTK) du centre de recherche sur les tumeurs d’Allemagne de l’Ouest à Essen ont fait une découverte surprenante : à proximité des glioblastomes, ils ont trouvé des îlots de cellules immunitaires très puissantes dans la moelle osseuse voisine du crâne, qui jouent un rôle central dans la défense contre le cancer. Ces nouvelles données pourraient ouvrir des perspectives de thérapies innovantes. En revanche, elles jettent une ombre sur les stratégies conventionnelles.

Au sein du DKTK, le Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) de Heidelberg, en tant que centre central, s’associe à long terme avec des sites partenaires universitaires en Allemagne dotés d’une expertise oncologique particulière.

« Ce que nous avons découvert est surprenant et fondamentalement nouveau », déclare Björn Scheffler, chercheur au DKTK sur le site d’Essen. Jusqu’à présent, les défenses immunitaires de l’organisme étaient toujours considérées comme un système holistique qui envoie ses troupes dans différentes parties du corps en fonction des besoins.

« Cependant, explique Scheffler, nos données montrent que des cellules immunitaires très puissantes se rassemblent dans des niches régionales de la moelle osseuse proches de la tumeur et organisent la défense à partir de là. C’est du moins le cas pour les glioblastomes. »

Système immunitaire sur place

Sur la base de nouvelles découvertes issues d’expériences sur des animaux, l’équipe d’Essen a prélevé des échantillons de tissus de la moelle osseuse à proximité de la tumeur dans le crâne de patients non traités atteints de glioblastome.

« Il fallait cependant d’abord établir les méthodes pour cela », rapporte la première auteure Celia Dobersalske, soulignant le fait que les nouveaux résultats de recherche ont été obtenus à partir d’échantillons de tissus humains.

Les chercheurs ont fait mouche dans leur recherche : les niches de moelle osseuse à proximité immédiate du glioblastome semblent être le réservoir à partir duquel la défense antitumorale est recrutée. Outre des cellules souches lymphoïdes actives qui se développent en cellules immunitaires, les chercheurs ont également trouvé des lymphocytes T cytotoxiques matures (cellules CD8) dans la moelle osseuse à proximité de la tumeur.

« Il s’agit de cellules immunitaires très efficaces qui jouent un rôle central dans la défense contre le cancer », ajoute Dobersalske. Elles peuvent reconnaître et détruire les cellules malignes.

Les cellules CD8 de la moelle osseuse à proximité de la tumeur présentaient à leur surface un nombre accru de récepteurs qui contrôlent la prolifération des lymphocytes T matures. Dans ce contexte, des descendants des mêmes clones cellulaires (un clone provient d’une seule et même cellule) ont été détectés à la fois dans la moelle osseuse et dans le tissu tumoral. Cela prouve clairement que les cellules immunitaires rassemblées sur place combattent le glioblastome.

« Et ils y parviennent, du moins pendant un certain temps », explique Scheffler. « Nous avons pu montrer que l’évolution de la maladie est corrélée à l’activité des cellules CD8 locales. »

Des cellules immunitaires précieuses détruites ?

Cette découverte non seulement bouleverse les idées conventionnelles sur le fonctionnement du système immunitaire ; les concepts de traitement du glioblastome doivent également être reconsidérés à la lumière des nouvelles données.

« Jusqu’à présent, nous n’avions même pas pris en compte la calotte crânienne dans nos réflexions. Comment aurions-nous pu le faire, puisqu’il n’y avait aucune preuve que des cellules immunitaires extrêmement puissantes puissent s’y cacher ? », explique l’auteur principal Scheffler.

« En ouvrant le crâne, nous avons peut-être détruit des cellules immunitaires importantes », confirme Ulrich Sure, directeur du département de neurochirurgie et membre de l’équipe de recherche d’Essen. « Compte tenu des nouvelles découvertes, nous nous trouvons face à un dilemme : nous devons accéder à la tumeur pour pouvoir l’extraire et confirmer le diagnostic. Il n’existe actuellement aucune autre voie que la boîte crânienne. Mais nous réfléchissons à la manière dont nous pouvons minimiser les dommages à la moelle osseuse locale à l’avenir. »

D’autre part, la découverte du système immunitaire local ouvre des perspectives thérapeutiques innovantes. Les inhibiteurs de points de contrôle, en particulier, reviennent sur le devant de la scène. Il s’agit d’agents immunothérapeutiques qui visent à renforcer les défenses immunitaires de l’organisme contre le cancer. Cependant, les inhibiteurs de points de contrôle testés jusqu’à présent n’ont montré que peu d’effet sur les glioblastomes.

« Diverses explications ont été avancées, mais il faut peut-être revoir la situation », explique Scheffler. « Nous savons désormais que des cellules immunitaires très puissantes sont effectivement présentes sur place. Nous avons pu prouver qu’elles sont capables de lutter contre les tumeurs, mais qu’elles ne sont pas capables de les détruire à elles seules. C’est par là que nous pouvons commencer. L’un des défis consistera à administrer des médicaments en concentration suffisante dans les niches régionales de la moelle osseuse au bon moment. Si nous y parvenons, nous aurons peut-être une chance de contrôler la croissance des glioblastomes et d’améliorer les chances de survie de nos patients. »