Les plus anciennes termitières habitées du monde découvertes en Afrique du Sud

Des scientifiques ont découvert les plus anciennes termitières habitées du monde le long de la rivière Buffels, dans le Namaqualand. Ces monticules, datant d’il y a 34 000 ans, réécrivent notre compréhension de la vie préhistorique, du climat et du stockage du carbone.

La recherche a été menée par une équipe dédiée des départements des sciences du sol et des sciences de la terre de l'université de Stellenbosch (SU), en collaboration avec des experts de l'Institut de recherche nucléaire de Hongrie. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Science de l'environnement total.

Une merveille ancienne

Ces termitières, appelées « heuweltjies » en afrikaans, signifiant « petites collines », sont habitées par la termite moissonneuse du sud, Microhodotermes viator, explique l'auteur principal de l'étude, le Dr Michele Francis, maître de conférences (extraordinaire) au département. des sciences du sol à la Faculté des sciences agricoles de SU.

“Une récente datation au radiocarbone a révélé que ces monticules sont bien plus anciens que tous ceux connus auparavant, certains remontant à 34 000 ans – c'est plus vieux que les peintures rupestres emblématiques d'Europe et même plus vieux que le dernier maximum glaciaire, lorsque de vastes calottes glaciaires recouvraient une grande partie de l'hémisphère nord.

Les monticules sont toujours habités par des termites, et la datation au radiocarbone du carbone organique contenu dans ces monticules a montré des âges allant de 13 000 à 19 000 ans, tandis que le carbonate remonte à 34 000 ans. Cela fait des monticules de la rivière Buffels les plus anciennes termitières actives à avoir été datées jusqu'à présent avec du carbone organique et inorganique. Les monticules habités les plus anciens de différentes espèces du Brésil ont 4000 ans.

“Pour mettre les choses en perspective, ces termitières étaient déjà anciennes lorsque les mammouths laineux parcouraient encore la Terre. Lors du dernier maximum glaciaire, il y a environ 20 000 ans, d'énormes calottes glaciaires recouvraient certaines parties de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie. Ces monticules étaient déjà vieux de plusieurs milliers d'années, fournissant une archive vivante des conditions environnementales qui ont façonné notre monde”, explique Francis.

Un aperçu du climat préhistorique

Ces monticules anciens sont plus qu’une simple curiosité historique ; ils constituent de précieux enregistrements des conditions climatiques préhistoriques, explique Francis.

“Les heuweltjies ont montré qu'au cours de leur formation, la région a connu beaucoup plus de précipitations qu'aujourd'hui. Ce climat plus humide a permis à des minéraux tels que la calcite et le gypse de se dissoudre et de descendre dans les eaux souterraines. Ce processus est crucial pour comprendre les processus naturels de séquestration du carbone. Ce qui est intéressant, c’est que le Namaqualand connaît encore des épisodes sporadiques de pluies intenses, comme l’hiver dernier, qui réactiveraient le processus. »

Non seulement ce sont les plus anciennes termitières de la planète, mais elles offrent également deux mécanismes pour séquestrer le CO.₂ajoute François.

Premièrement, les activités de récolte des termites injectent de la matière organique plus jeune en profondeur dans leurs nids, conduisant à un renouvellement continu d'importants réservoirs de carbone du sol en profondeur, où ils sont conservés plus longtemps que lorsqu'ils sont encore à la surface.

Deuxièmement, ces termitières calcaires offrent un moyen d’éliminer le CO₂ lorsque la calcite minérale du sol se dissout. Il s'agit d'un stockage de carbone à long terme que les entreprises cherchent à reproduire dans le cadre de projets d'amélioration de l'altération climatique ou de l'alcalinité des océans. Il est important pour calculer le budget carbone d'un pays tel que prévu dans l'Accord de Paris et pris en compte lors du changement d'affectation des terres.

Un appel à une reconnaissance mondiale

“La découverte de ces monticules équivaut à être capable de lire un manuscrit ancien qui change tout ce que nous pensions savoir sur l'histoire. Leur âge et les informations qu'ils fournissent sur les écosystèmes anciens en font des candidats à la reconnaissance mondiale en tant que merveille naturelle. ” dit François.

“En étudiant ces monticules, les scientifiques peuvent mieux comprendre comment lutter contre le changement climatique, en utilisant les processus naturels de séquestration du carbone. Ils soulignent également l'importance de préserver notre monde naturel, car ces minuscules ingénieurs façonnent notre environnement depuis des dizaines d'années. des milliers d'années.”

“La découverte des plus anciennes termitières du monde au Namaqualand témoigne de l'incroyable histoire cachée sous nos pieds. Ces monticules éclairent non seulement le passé mais offrent également des indices vitaux pour notre avenir. Alors que nous continuons à découvrir les secrets de ces anciennes structures , ils rappellent l'interaction délicate entre le climat, l'environnement et la vie sur Terre”, conclut Francis.

Les heuweltjies font actuellement l'objet d'une étude plus approfondie par un doctorat de la SU. étudiant dans le cadre d’une collaboration conjointe entre les États-Unis et l’Afrique du Sud pour en savoir plus sur leur potentiel de stockage de carbone.