Les premières preuves de l'existence d'un yak domestique trouvées grâce à l'archéologie et à l'ADN ancien

Héros des hautes altitudes de l'Himalaya, le yak fait partie des rares grands animaux capables de survivre aux conditions extrêmement froides, difficiles et pauvres en oxygène du plateau tibétain. Dans les régions montagneuses d’Asie, les yaks et les hybrides yak-bovins constituent une source vitale de viande, de lait, de transport et de carburant. Cependant, on sait peu de choses sur leur histoire : quand et où les yacks ont été domestiqués.

Dans une étude publiée le 13 décembre dans Avancées scientifiquesune équipe internationale de chercheurs comprenant des archéologues de l'Université de Washington à Saint-Louis rapporte des preuves archéologiques et génétiquement confirmées de la présence de yaks domestiques, remontant à 2 500 ans, ce qui est de loin le plus ancien enregistrement.

Les chercheurs ont déterminé cette date en utilisant l'ADN ancien d'un seul yak mâle vivant aux côtés de bovins domestiques et d'hybrides yak-bovins dans une colonie connue sous le nom de Bangga, une communauté du sud du plateau tibétain située à une altitude d'environ 3 750 mètres (12 300 pieds). ) au dessus du niveau de la mer.

“De nombreux chercheurs ont émis l'hypothèse que le yak a été domestiqué pour la première fois dans les régions de haute altitude du plateau tibétain”, a déclaré Xinyi Liu, professeur agrégé d'archéologie en arts et sciences à l'Université de Washington. “Il s'agissait d'une spéculation bien informée, mais jusqu'à présent, il n'y a pas eu de preuves solides de cela”, a déclaré Liu. “Il s'agit de la première preuve étayée à la fois par l'archéologie et par l'ADN ancien.”

D'origines inconnues

Autrefois répandu sur le plateau tibétain, le yak sauvage est désormais classé comme « vulnérable » par l'Union internationale pour la conservation de la nature, avec seulement 7 500 à 10 000 individus matures restant dans la nature.

Le yack domestiqué, cependant, est répandu dans une grande partie du monde. On estime que 14 à 15 millions de personnes vivent rien que dans les hauts plateaux d'Asie.

Les scientifiques ont déjà retracé les origines d’autres espèces bovines domestiques trouvées en Asie. Cela inclut les bovins taurins que l'on trouve principalement en Europe et dans les régions tempérées d'Asie ; le bétail indicatif, ou zébus, que l'on trouve principalement en Inde et dans les régions tropicales d'Asie ; et les buffles d'eau en Asie de l'Est et du Sud-Est. “Yak reste une enquête ouverte”, a déclaré Liu.

“L'identification du yak domestique et des hybrides yak-bétail à Bangga est non seulement essentielle à la compréhension de l'origine de cette créature charismatique, le yak, mais nous informe également en général sur les voies de domestication des animaux, dans lesquelles le flux génétique entre les souches apparentées est de plus en plus apprécié. ,” il a dit.

Une approche transdisciplinaire

Bangga est l'un des premiers établissements agro-pastoraux du sud du plateau tibétain et le seul site de la région abritant d'abondants restes d'animaux à avoir été systématiquement fouillé au cours des dernières décennies. Ces travaux à Bangga, dirigés par Hongliang Lu de l'Université du Sichuan, ont donné aux scientifiques un aperçu de la vie quotidienne à des altitudes extrêmement élevées il y a entre 3 000 et 2 000 ans, contribuant ainsi à une excellente dynamique pour améliorer nos connaissances sur l'ancienne région himalayenne.

Les fouilles de Bangga offrent également une rare opportunité d’explorer l’histoire des premiers yaks, bovins et de leurs hybrides. Pour cette étude, Liu et ses collègues archéologues se sont associés à des généticiens du bétail. L’équipe a utilisé le séquençage de l’ADN ancien ainsi que l’analyse zooarchéologique et les mesures au radiocarbone pour aider à répondre à des questions qui ne pouvaient pas être résolues par la seule analyse sur le terrain. “Nos recherches à Bangga sont un bon exemple de la nature transdisciplinaire et collaborative de l'archéologie du 21e siècle”, a déclaré Liu.

En commençant par plus de 10 000 morceaux d'os de mammifères collectés à Bangga, Zhengwei Zhang, ancien élève de l'Université de Washington et aujourd'hui chercheur postdoctoral à l'Université du Sichuan, a identifié et trié 193 spécimens appartenant au genre Bos, un groupe qui comprend tous les bovins domestiques. , zébus et yacks, ainsi que leurs ancêtres sauvages, les aurochs.

Les chercheurs ont ensuite sélectionné cinq os bien conservés à partir de ces échantillons de Bos pour les séquencer en vue d'une ascendance génomique entière. Le travail de séquençage a été dirigé par Ningbo Chen et Chuzhao Lei, deux généticiens de premier plan de la Northwest A&F University spécialisés dans la domestication de Bos.

L'analyse génétique a révélé qu'un seul des os anciens provenait d'un yak, un individu mâle, tandis que les quatre autres os provenaient de bovins taurines femelles. Même le fait de savoir qu'il s'agissait de bovins taurins a été une surprise, a déclaré Liu, car Bangga est située à proximité de l'Himalaya et à proximité des zébus et des aurochs indiens, qui n'ont pas été trouvés à Bangga. Au lieu de cela, le bétail appartenait à la lignée taurine qui a été introduite dans la région depuis l'Anatolie via la route de la soie et le nord du plateau tibétain.

Une analyse supplémentaire a permis de clarifier que l'os du yak mâle était véritablement une variante domestique, et pas seulement un os d'un yak sauvage que les chasseurs avaient tué et ramené à la colonie comme nourriture. Les chercheurs ont également constaté une hybridation entre les deux espèces.

Ramener le yak à la maison

Cette nouvelle découverte d'un yak domestiqué datant d'il y a 2 500 ans s'inscrit dans le cadre d'une histoire plus large qui commence à émerger sur la façon dont les humains se sont adaptés à la vie dans un environnement de haute altitude sur le plateau tibétain. Par exemple, Liu et ses collègues ont déjà documenté comment les habitants de cette région cultivaient de l’orge alors qu’ils faisaient face à un environnement difficile.

“Bangga nous a fourni une fenêtre unique sur les modes de vie à haute altitude il y a 3 000 à 2 000 ans”, a déclaré Liu. “Ils cultivaient l'orge de manière intensive, approvisionnaient les moutons en fourrage et en eau et consommaient du lait. Toutes ces ressources ont été introduites sur le plateau tibétain en provenance d'autres régions du monde dans le cadre de la mondialisation alimentaire préhistorique et sont devenues une partie de l'héritage tibétain. Nous savons maintenant ils avaient du yak domestique.

Cette découverte de preuves génétiquement confirmées de l'existence du yack domestique ne résout pas encore toutes les questions concernant la domestication du yack, et ne représente pas nécessairement le tout début de ce processus de domestication. Cependant, cela donne une idée de ce qui a motivé les éleveurs à ramener les yacks à la maison.

Les premiers éleveurs de cette région étaient probablement confrontés à des conditions difficiles, où les animaux mouraient rapidement en raison des hivers prolongés et des fortes tempêtes de neige. Il faudrait être innovant pour vivre dans de telles conditions. Une solution possible serait le confinement intensif, qui aurait permis aux éleveurs d'approvisionner leurs troupeaux en sous-produits agricoles et en eau toute l'année. Cette stratégie est attestée par les récents travaux zooarchéologiques et isotopiques menés par Liu et Zhang.

L’autre solution serait de combiner la rusticité du yak avec la productivité du bétail. « Le Dzomo (hybride femelle) et le dzo (mâle) sont encore aujourd'hui les races les plus répandues sur le Plateau. Les bovins produisent plus de lait et de viande, mais ils ne s'adaptent pas aussi bien à l'environnement de haute altitude que le yak. ” dit Liu. “L'hybridation permet aux bovins de se déplacer vers le haut et aux yacks de se déplacer vers le bas, tout en produisant plus de lait.”

La co-auteure de l'étude, Fiona Marshall, professeur émérite de l'Université de Washington et experte de renommée mondiale en matière de domestication animale, a déclaré que l'étude attirait l'attention sur la continuité génétique parmi les yaks domestiques et les bovins taurins du plateau tibétain. Dans de nombreuses régions du monde, les premiers animaux domestiques ont été remplacés par des variétés plus récentes. Les données génomiques suggèrent qu'un tel renouvellement de la faune ne s'est pas produit sur le plateau tibétain.

“Cela suggère un héritage réussi et durable des premières communautés tibétaines qui étaient cosmopolites dans leurs stratégies de subsistance et résilientes et innovantes face à un climat difficile”, a déclaré Liu. “Bangga constitue le meilleur exemple d'une telle communauté.”