Les projections climatiques montrent moins de possibilités de brûlages contrôlés

Les incendies de forêt graves augmentent avec la diminution des brûlages dirigés, mais de nouvelles recherches montrent que dans certains endroits des États-Unis, les possibilités de procéder à des brûlages en toute sécurité pourraient être moins nombreuses à l’avenir.

« Les feux contrôlés sont un outil de gestion important pour les charges de combustible, le risque d’incendie et la santé des écosystèmes », a déclaré Alex Jonko, scientifique de la Division des sciences de la terre et de l’environnement de Los Alamos, auteur correspondant d’un nouvel article dans npj Sciences du climat et de l’atmosphère sur les projections climatiques qui devraient influer sur le nombre de fenêtres disponibles pour effectuer des brûlages dirigés.

« Si nous pratiquons moins de brûlages dirigés, nous pourrions nous attendre à une accumulation de charges de combustible, ce qui entraînerait un risque accru d’incendies de forêt catastrophiques ayant des conséquences plus graves sur les communautés et les écosystèmes. »

Le brûlage dirigé élimine les matières organiques excédentaires, ce qui réduit le risque d’incendies inattendus. Le brûlage dirigé devient de plus en plus difficile à mesure que les températures augmentent et que les charges de combustible sont plus importantes et plus sèches. Ces réserves de combustible doivent être brûlées en toute sécurité pour limiter les risques.

Un vent de changement

L’équipe de Jonko a analysé les effets de la température quotidienne, de l’humidité relative et de la vitesse du vent sur les brûlages dirigés et a évalué le nombre de jours dans le futur où les brûlages dirigés seront recommandés.

Ils ont utilisé la période 2006-2015 comme base de référence pour construire leur analyse, en se basant sur les données de prescription d’incendie pour 83 sites répartis sur l’ensemble du territoire continental des États-Unis. L’équipe a utilisé ces données de prescription en conjonction avec les projections du modèle climatique pour deux scénarios climatiques futurs afin de montrer comment la disponibilité des jours de brûlage pourrait changer à l’avenir.

Les résultats montrent les changements prévus pour chaque zone au cours de la période 2051-2060. Alors que l’augmentation des températures maximales entraîne une réduction des prescriptions potentielles, l’augmentation des températures minimales et la diminution de la vitesse du vent peuvent accroître les risques de brûlage.

Que se passerait-il si nous brûlions moins ?

Les États-Unis ont déjà mené cette expérience dans un sens. Pendant plus de 100 ans, ils ont préféré lutter contre les incendies plutôt que de tenir compte du rôle des feux dans les écosystèmes. Cette situation a conduit à une accumulation massive de combustible qui a contribué aux incendies de forêt de grande ampleur et imprévisibles d’aujourd’hui. Malgré des conditions plus difficiles, le pays devra continuer à trouver le temps de procéder à des brûlages dirigés.

« Il existe une marge d’erreur intégrée dans les prescriptions qui pourrait potentiellement être réduite grâce à une meilleure compréhension du comportement du feu. C’est sur cela que travaille l’équipe de modélisation des incendies du Los Alamos National Lab », a déclaré Jonko.

Même s’il devient de plus en plus difficile de trouver des créneaux pour les brûlages dirigés, il est important de maintenir ou d’augmenter le nombre de brûlages dirigés aux États-Unis. De vastes régions du pays effectuent moins de brûlages dirigés que nécessaire pour prévenir les incendies de forêt anormalement destructeurs, en particulier dans l’Ouest. Afin de promouvoir une politique de lutte contre les incendies saine, il faudra peut-être l’adapter pour intégrer des stratégies non conventionnelles.

« À l’heure actuelle, les équipes effectuent rarement, voire jamais, des brûlages dirigés la nuit, lorsque les conditions sont généralement plus favorables. Cela n’est pas sans poser des problèmes, mais dans les régions où le changement climatique va réduire considérablement la fenêtre de brûlage, cette option pourrait devoir être étudiée plus sérieusement », a déclaré Jonko.