La saison des ouragans démarre en trombe, Beryl étant la tempête de catégorie 5 la plus précoce à se former dans l’océan Atlantique.
Beryl a depuis été rétrogradé en catégorie 4, mais mercredi, on s’attendait toujours à ce qu’il apporte des vents potentiellement mortels et des ondes de tempête à la Jamaïque.
Les récifs coralliens constituent généralement une protection côtière naturelle essentielle contre des tempêtes aussi puissantes. Mais le réchauffement des eaux océaniques met en péril leur avenir, alors même que les ouragans devraient devenir plus puissants.
Lorsque l’eau devient trop chaude, les coraux – qui sont des créatures vivantes – blanchissent et parfois meurent.
« Malheureusement, nous avons des tempêtes plus grosses et plus intenses, et cela est dû au changement climatique », a déclaré Nicola Smith, professeur adjoint de biologie à l’Université Concordia qui a étudié les récifs coralliens aux Bahamas, dans une récente interview.
« Vous perdez donc les récifs qui sont capables de protéger ces communautés alors qu’elles vont avoir plus que jamais besoin de cette protection. »
Comment les récifs coralliens protègent le littoral
Jennifer Koss, qui étudie la préservation des récifs coralliens, décrit un récif corallien en bonne santé comme « le mur marin de la nature ».
« Vous avez cet énorme rempart qui agit essentiellement comme une grande source de friction et ralentit les vagues, les brise et empêche une grande partie de cette énergie d’atteindre le rivage, érodant le rivage… et endommageant l’infrastructure derrière lui », a déclaré Koss, directeur du programme de conservation des récifs coralliens à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis.
Recherche Selon une étude réalisée par l’Université McMaster, les récifs coralliens peuvent potentiellement réduire l’énergie des vagues jusqu’à 97 %. Pour cette raison, ils sont « absolument essentiels pour protéger les îles de basse altitude des dommages », a déclaré dans un courriel Michael Risk, professeur émérite de la Terre, de l’environnement et de la société à l’Université McMaster.
Des études ont également montré que les récifs coralliens ont la capacité de repousser s’ils sont endommagés lors de tempêtes. croissance vers le haut pour se protéger contre la montée du niveau de la mer.
La Jamaïque a été placée sous couvre-feu avant l’arrivée de l’ouragan Beryl. La tempête de catégorie 4 a tué au moins six personnes et causé des dégâts importants dans le sud-est des Caraïbes.
Blanchiment de masse
Mais les récifs coralliens ont du mal à faire face à une chaleur océanique sans précédent. Presque tous les récifs coralliens de l’Atlantique, au large de la Floride et dans les Caraïbes, ont subi de lourdes pertes. La NOAA a confirmé un événement mondial de blanchiment de masse en avril.
« Lorsque ces phénomènes de blanchissement durent trop longtemps, les tissus meurent et on voit alors ce squelette blanc éclatant. Et au fil du temps, cette structure durcie s’érode et on perd alors la valeur protectrice du récif », a déclaré Koss.
« Si les coraux n’ont pas assez de temps pour se remettre des épisodes de blanchissement massif, nous perdons en quelque sorte, au fil du temps, cette structure très précieuse… non seulement pour la protection côtière, mais aussi pour la biodiversité, la sécurité alimentaire et les autres innombrables services écosystémiques fournis par les coraux. »
Les récifs coralliens des Keys de Floride ont été décimés par les maladies, l’activité humaine et la hausse des températures des océans. Susan Ormiston, correspondante internationale de CBC pour le climat, a rencontré les scientifiques qui ont conçu de nouveaux coraux en laboratoire et les ont implantés dans la nature pour tenter de restaurer un écosystème essentiel.
Selon Risk, la hausse des températures océaniques et la pollution terrestre mettent en péril l’avenir des récifs coralliens. Selon lui, une fois que les coraux meurent, leur structure reste en place pendant une décennie au maximum.
Les chercheurs s’efforcent d’empêcher le blanchissement – dans certains cas, a déclaré Koss, en ombrageant physiquement l’eau au-dessus des récifs coralliens.
Koss a déclaré qu’un ouragan ou une tempête tropicale peut également aider à refroidir l’eau et à alléger la pression sur les récifs coralliens, à condition que la tempête ne soit pas trop puissante et ne les frappe pas directement.
« En tant que défenseur de l’environnement, c’est vraiment fou de prier pour une sorte de tempête ou une exposition prolongée aux nuages afin de briser les impacts d’un épisode de blanchissement », a déclaré Koss.
Alimentée par des eaux chaudes record, la saison des ouragans de cette année, qui s’étend du 1er juin au 30 novembre, devrait être beaucoup plus chargée que d’habitude.