Les régimes alimentaires américains sont devenus brièvement plus sains et plus diversifiés pendant la pandémie de COVID-19

Les régimes alimentaires américains pourraient être devenus plus sains et plus diversifiés dans les mois qui ont suivi le début de la pandémie de COVID-19, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de Penn State.

L’étude, publiée dans PLOS ONE— ont constaté qu’à mesure que les États répondaient à la pandémie par des fermetures d’écoles et d’autres mesures de confinement, la qualité de l’alimentation des citoyens s’est améliorée jusqu’à 8,5 % et la diversité alimentaire s’est améliorée jusqu’à 2,6 %.

Le co-auteur Edward Jaenicke, professeur d’économie agricole au Collège des sciences agricoles, a déclaré que les résultats donnent un aperçu de ce à quoi pourraient ressembler le régime alimentaire et les habitudes alimentaires des Américains en l’absence presque totale de repas au restaurant et à la cafétéria.

« Lorsque les restaurants ont fermé, nos régimes alimentaires sont devenus un peu plus diversifiés et plus sains », a déclaré Jaenicke. « L’une des leçons de l’après-pandémie est que nous avons maintenant des preuves que toute diminution future des dépenses au restaurant, même celles qui ne sont pas causées par la pandémie, pourrait améliorer la diversité et la santé de l’alimentation des Américains. »

Avant la pandémie, le régime alimentaire moyen des Américains était considéré comme généralement malsain, selon les chercheurs. Selon les Dietary Guidelines for Americans, les habitudes alimentaires aux États-Unis sont restées bien en deçà des recommandations des directives, avec seulement de légères améliorations du score moyen de l’indice d’alimentation saine de la population entre 2005 et 2016.

Avant la pandémie, l’équipe de recherche travaillait sur un projet visant à déterminer comment les gens se nourriraient après une catastrophe mondiale de grande ampleur, comme l’impact d’un astéroïde ou une guerre nucléaire. L’équipe de Jaenicke avait notamment pour mission d’étudier le comportement des consommateurs et des détaillants alimentaires lors d’une telle catastrophe.

« Au début, les événements les plus marquants que nous pouvions étudier à l’aide de données réelles étaient les ouragans et autres catastrophes naturelles », a déclaré Jaenicke. « Mais ensuite, la pandémie de COVID-19 est arrivée et nous avons réalisé que cet événement était l’occasion d’étudier ce qui se rapprochait le plus d’une véritable catastrophe mondiale. »

Pour l’étude, les chercheurs ont analysé les données du panel de consommateurs NielsenIQ Homescan sur les achats d’épicerie, qui comprend 41 570 ménages américains représentatifs à l’échelle nationale. Les données comprenaient la quantité et le prix payés pour chaque code de produit universel que chaque famille a acheté pendant la période d’étude.

Les données ont été recueillies avant et après la pandémie, qui a entraîné la fermeture temporaire des écoles, des restaurants et d’autres établissements. Étant donné que les États n’ont pas réagi simultanément à la pandémie, les chercheurs ont désigné la période post-pandémique de chaque foyer comme les semaines suivant la date à laquelle leur comté de résidence a fermé les écoles en 2020.

Jaenicke a noté que cela a permis à l’équipe de montrer un véritable effet causal des fermetures d’écoles pendant la pandémie, qui se sont généralement produites à peu près au même moment que la fermeture des restaurants et autres établissements de restauration.

« Pour établir la causalité, les achats alimentaires d’un ménage avant et après la pandémie ont d’abord été comparés aux achats alimentaires du même ménage un an plus tôt », a déclaré Jaenicke. « De cette façon, nous avons contrôlé les habitudes d’achat alimentaire, les préférences et les idiosyncrasies de chaque ménage. »

Les chercheurs ont constaté qu’au cours des deux à trois mois qui ont suivi la fermeture des écoles en raison de la pandémie – de mars à juin 2020, selon l’État américain concerné – il y a eu une augmentation modeste de la diversité alimentaire des Américains, définie comme le nombre de catégories différentes d’aliments qu’une personne mange sur une période donnée.

Ils ont également constaté une amélioration temporaire et plus importante de la qualité de l’alimentation, ce qui signifie que les aliments achetés étaient plus sains. Cela a été mesuré par la mesure dans laquelle les achats d’un ménage respectaient le plan Thrifty Food du ministère américain de l’Agriculture (USDA), qui a été conçu pour répondre aux exigences du régime alimentaire sain recommandé selon les directives diététiques pour les Américains.

Ces tendances ont été observées dans des ménages présentant des caractéristiques démographiques très différentes ; toutefois, les ménages avec de jeunes enfants, des revenus plus faibles et sans voiture ont affiché des augmentations plus faibles de ces mesures.

« Pendant la pandémie de COVID-19, les restaurants ont fermé, les écoles et les cafétérias scolaires ont fermé et de nombreux rayons de supermarchés étaient vides », a déclaré Jaenicke. « Étant donné qu’environ 50 % des dépenses alimentaires des Américains sont consacrées à la nourriture « hors de chez eux » dans les restaurants et les cafétérias, la pandémie a été un choc majeur pour le système alimentaire. »

Les chercheurs ont indiqué que plusieurs explications possibles pouvaient être avancées pour expliquer ces résultats. D’abord, d’autres études ayant montré que les aliments servis au restaurant étaient souvent moins sains que ceux préparés à la maison, la diminution spectaculaire des repas consommés et achetés au restaurant pendant la pandémie pourrait avoir contribué à une augmentation de la diversité et de la salubrité des aliments à la maison.

Deuxièmement, ils ont déclaré qu’il était possible qu’une pandémie mondiale ait incité certains consommateurs à devenir plus soucieux de leur santé et les ait incités à acheter des produits alimentaires plus sains et plus diversifiés. Troisièmement, comme la pandémie a provoqué des perturbations généralisées de la chaîne d’approvisionnement, il est possible que lorsque des produits familiers ont été épuisés, les consommateurs se soient tournés vers des produits plus récents, ce qui a conduit à une plus grande diversité et à une meilleure santé.

Enfin, la fermeture des écoles et des entreprises a peut-être donné à de nombreux ménages plus de temps qu’auparavant pour cuisiner et préparer les aliments, tandis que d’autres, comme ceux avec de jeunes enfants, ont peut-être eu moins de temps libre qu’avant la pandémie.

Jaenicke a déclaré qu’à l’avenir, des études supplémentaires pourraient continuer à explorer la manière dont différentes catastrophes affectent les habitudes d’achat et d’alimentation.