Les requins ont épuisé leur diversité fonctionnelle par rapport aux 66 derniers millions d'années, selon une étude

De nouvelles recherches menées par l'Université de Swansea et l'Université de Zurich ont révélé que les requins ont conservé des niveaux élevés de diversité fonctionnelle pendant la majeure partie des 66 derniers millions d'années, avant de décliner régulièrement au cours des 10 derniers millions d'années pour atteindre leur valeur la plus basse actuelle.

L'étude est publiée dans Écologie mondiale et biogéographie.

Les requins modernes font partie des espèces océaniques les plus menacées, mais ils ont notamment survécu à de nombreux changements environnementaux au cours de leurs 250 millions d'années d'histoire. Aujourd’hui, plus de 500 espèces jouent de nombreux rôles écologiques différents, depuis les prédateurs supérieurs jusqu’aux transporteurs de nutriments.

Les rôles écologiques sont déterminés par les caractéristiques des espèces telles que la taille corporelle, ainsi que ce qu'elles mangent et comment. Ainsi, mesurer la diversité de ces traits permet aux scientifiques de quantifier l’éventail des rôles écologiques au sein d’une communauté, également appelé diversité fonctionnelle.

Étant donné que les requins possèdent des squelettes cartilagineux mous peu susceptibles de se fossiliser, ces caractéristiques sont difficiles à mesurer directement chez les espèces disparues. Cependant, les mesures de leurs dents, qui sont dures et donc bien conservées dans les archives fossiles, peuvent agir comme des indicateurs de traits, qui peuvent à leur tour être utilisés pour quantifier la diversité fonctionnelle dans le passé géologique.

L'auteur principal Jack Cooper, titulaire d'un doctorat. étudiant à l'Université de Swansea, a déclaré: “Les mesures telles que la taille, la forme et les types de bords des dents reflètent largement les caractéristiques fonctionnelles d'un requin telles que la taille du corps et le régime alimentaire, nous permettant d'évaluer leur diversité fonctionnelle au fil du temps.”

Les chercheurs ont mesuré plus de 9 000 dents de requin fossiles et vivantes provenant d'environ 500 espèces, recueillies dans des collections de musées et dans la littérature, et ont quantifié la diversité fonctionnelle au cours de l'ère cénozoïque, d'il y a 66 millions d'années à nos jours.

Ils ont constaté que les requins maintenaient des niveaux élevés de diversité fonctionnelle, ce qui signifie un large éventail de rôles écologiques, pendant la majeure partie de l'ère cénozoïque. Cette diversité a culminé il y a environ 20 millions d’années, à l’époque du Miocène. Cependant, ils ont également constaté qu’après ce pic, l’étendue des fonctions écologiques des requins n’a cessé de décliner au cours des 10 derniers millions d’années, la diversité fonctionnelle actuelle des requins étant plus faible qu’à aucun moment au cours des 66 derniers millions d’années.

En quantifiant les contributions écologiques de chaque espèce, les chercheurs ont déterminé que le déclin observé était dû à la perte d’espèces écologiquement uniques et spécialisées. Ces pertes comprenaient l’extinction du mégalodon, le plus grand requin ayant jamais vécu, qui était un superprédateur suprême, un rôle écologique qu’aucun requin vivant aujourd’hui ne joue.

Il a ajouté : « Non seulement nous avons constaté un net déclin de la diversité fonctionnelle, mais nous avons également constaté que les requins disparus dans leur ensemble contribuaient à un plus large éventail de rôles écologiques que les requins vivants. »

Les résultats avertissent finalement que les menaces humaines telles que la surpêche, qui conduit aujourd'hui les requins vers l'extinction, érodent probablement encore davantage les contributions écologiques déjà diminuées des requins au fonctionnement des écosystèmes.

L'auteur principal, le Dr Catalina Pimiento, professeur à l'Université de Zurich et maître de conférences à l'Université de Swansea, a déclaré : « En identifiant les espèces modernes détenant une partie de l'espace fonctionnel du Cénozoïque, notre étude pourrait potentiellement compléter les priorités de conservation pour la préservation de la diversité fonctionnelle des requins. dans notre monde en mutation. »